Les dirigeants des compagnies des eaux pourraient se voir interdire de percevoir des bonus et même être envoyés en prison en vertu d'une nouvelle législation gouvernementale visant à lutter contre la pollution.
Les lois proposées s'appliqueront en Angleterre et au Pays de Galles et donneront des pouvoirs accrus aux régulateurs pour lutter contre les entreprises qui polluent et leur permettre d'être plus facilement sanctionnées.
Le secrétaire à l’Environnement, Steve Reed, a déclaré que ces mesures « mettraient fin au comportement honteux des sociétés de distribution d’eau et de leurs patrons ».
Mais certains militants en faveur d’une eau plus propre ont critiqué la nouvelle législation, l’un d’eux déclarant à BBC News qu’elle n’était qu’une « façade ».
Les compagnies des eaux ont été largement critiquées pour avoir accordé des salaires de plusieurs millions de livres à leurs dirigeants tout en continuant à déverser régulièrement des eaux usées dans les lacs, les rivières et la mer.
Le nouveau projet de loi sur l'eau (mesures spéciales) prévoit des sanctions plus sévères en cas d'infraction à la loi, avec des peines de prison pouvant aller jusqu'à deux ans pour les dirigeants qui ne coopèrent pas ou qui font obstruction aux enquêteurs.
La charge de la preuve dans les affaires civiles sera allégée afin que l’Agence de l’environnement puisse plus facilement porter des accusations criminelles contre les patrons.
Les régulateurs auront également le pouvoir de mettre fin au versement de bonus aux patrons des compagnies des eaux s'ils ne respectent pas des normes élevées visant à protéger l'environnement, leurs consommateurs et les finances de leur entreprise.
« Interdire le paiement de primes aux patrons qui supervisent les échecs et les rendre personnellement pénalement responsables s'ils refusent de se conformer aux enquêtes les concentrera sur le nettoyage de nos rivières et non sur le fait de se remplir les poches », a déclaré M. Reed.
Certains militants en faveur d’une eau plus propre ont critiqué la nouvelle législation.
Beaucoup ont souligné qu’il existe déjà une violation généralisée des règles dans le secteur de l’eau et ont déclaré que le véritable problème était l’incapacité du régulateur de l’eau, Ofwat, et de l’Agence de l’environnement à les faire respecter correctement.
Plus tôt cette année une enquête de la BBC a révélé qu'en 2022, toutes les grandes compagnies des eaux anglaises ont signalé des rejets d'eaux usées brutes lorsque le temps était sec – une pratique potentiellement illégale.
« Si le secrétaire d'État croit que les quelques mesures ponctuelles annoncées aujourd'hui, comme la réduction des bonus des patrons, aussi attrayantes soient-elles, vont résoudre les causes sous-jacentes de l'empoisonnement de nos voies navigables, alors il doit y réfléchir à deux fois », a déclaré Charles Watson de River Action.
Les conservateurs ont déclaré que les mesures proposées étaient « simplement un jeu politique ».
« Les travaillistes tentent de faire passer pour les leurs des mesures mises en place sous les conservateurs – comme l'interdiction des bonus pour les patrons des compagnies des eaux dont les entreprises commettent de graves infractions » a déclaré le ministre de l'environnement du cabinet fantôme Robbie Moore.
Des décennies de sous-investissement ont laissé les infrastructures d’assainissement souvent incapables de faire face au volume d’eau de pluie et d’eaux usées, ce qui entraîne des déversements.
L'année dernière, 3,6 millions d'heures de déversements ont eu lieu en Angleterre. Seuls 14 % des cours d'eau anglais sont considérés comme ayant un bon état écologique.
En réponse à la nouvelle législation, un porte-parole de Water UK, qui représente les compagnies des eaux, a déclaré qu'il reconnaissait que le système « ne fonctionnait pas ».
Ils ont appelé le régulateur Ofwat à soutenir son plan d'investissement quinquennal de 105 milliards de livres sterling pour les infrastructures d'eau et d'assainissement.
Cela devra finalement être payé par des factures clients plus élevées, et les négociations se poursuivent avec Ofwat quant au montant que les entreprises seront autorisées à augmenter.
La nouvelle législation donnera également aux régulateurs le pouvoir de recouvrer les coûts auprès des sociétés des eaux en cas de mesures d'application.
L'Ofwat sera tenu d'établir des règles garantissant que les entreprises nomment des directeurs et des directeurs généraux, et leur permettent de rester en poste, uniquement lorsqu'ils répondent aux normes les plus élevées « d'aptitude et de convenance ».
Le gouvernement affirme qu’il y aura davantage de lois à l’avenir qui apporteront des changements plus fondamentaux au secteur de l’eau, accéléreront la modernisation des infrastructures, assureront un approvisionnement en eau fiable et lutteront mieux contre la pollution.