BBCC'est le chaos à la prison de Pentonville.
Une alarme stridente nous alerte de ce que les agents de la prison décrivent comme un « incident ». On entend une cacophonie de portes métalliques qui claquent, de clés qui claquent et de cris des détenus tandis que les agents se précipitent pour voir ce qui se passe. Nous courons derrière eux alors qu'ils se dirigent vers l'endroit où se trouve le problème.
Les portes des cellules et les barreaux blancs écaillés sont à peu près le seul paysage que nous voyons à travers cet environnement chaotique et éprouvant pour les nerfs.
Un talkie-walkie étouffé nous informe qu'il s'agit d'un cas d'automutilation. Un détenu enfermé depuis presque toute la journée a gravé « maman et papa » sur son bras avec un objet pointu. Un rapide coup d'œil dans la cellule et la vue du sang. Un gardien de prison s'accroupit, enrayant le flot de sang.
La BBC a eu un accès rare à la prison pour hommes HMP Pentonville, dans le nord de Londres, à un moment de crise majeure dans les prisons d'Angleterre et du Pays de Galles.
La semaine prochaine, alors que les prisons de tout le pays manquent de cellules pour les nouveaux détenusLe gouvernement va libérer certains délinquants plus tôt que prévu, dans le cadre d'un projet controversé visant à alléger la pression écrasante qui pèse sur un système au bord de l'effondrement.
Au cours de deux jours passés à Pentonville cette semaine, nous avons été confrontés à la dure réalité de cette crise.
La pression sur le personnel est immense. En une demi-journée, nous entendons six alarmes. La veille, il y en avait eu plus de trente. Les gardiens de prison ne savent pas vers quoi ils se dirigent derrière ces portes verrouillées. Le sang, la violence, voire la mort sont autant de risques.
Shay Dhury est gardienne de prison depuis près de cinq ans et dit qu'elle n'a jamais vu une situation aussi grave. Récemment, elle s'est cassé les deux poignets alors qu'elle essayait de séparer deux membres de gangs lors d'une bagarre. Elle pense que les crimes liés aux gangs sont l'une des principales raisons pour lesquelles il y a tant de monde dans les prisons, en particulier à Pentonville.
« Ils se battent l’un pour l’autre, et quand deux personnes se battent, d’autres se battent », dit-elle. « Au final, on essaie juste d’arrêter la bagarre. Parfois, ça devient vraiment compliqué, stressant, oui. »
La prison de Pentonville a été construite en 1842 et sa structure n'a pratiquement pas changé depuis 180 ans. Conçue à l'origine pour accueillir 520 personnes dans des cellules individuelles, elle a aujourd'hui une capacité opérationnelle de 1 205 personnes, avec deux prisonniers entassés dans chaque cellule.
La prison est dangereusement proche de sa capacité maximale : il ne reste que neuf lits quand nous y sommes. Et les humains ne sont pas les seuls détenus ici : les souris et les cafards sont omniprésents.
Le gouvernement affirme que Pentonville incarne les défis auxquels sont confrontées les prisons vieillissantes des centres-villes, avec des populations transitoires aux besoins variés et complexes.
Plus de 80 % des détenus de Pentonville sont en détention provisoire, ce qui signifie qu'ils attendent leur procès. Les autres ont été condamnés pour des crimes graves, notamment des meurtres, des viols et des infractions liées à la drogue.
Le nombre de détentions provisoires est à son plus haut niveau depuis 50 ans en Angleterre et au Pays de Galles, et cela est en partie dû à un arriéré dans les tribunaux pénaux. Les chiffres du ministère de la Justice (MoJ) montrent que le système de la Crown Court a un arriéré de plus de 60 000 affaires. Le tribunal d'instance a un arriéré de plus de 300 000 affaires.
Prison de haute sécurité de Pentonville
- Il en coûte 48 949 £ pour garder un prisonnier à Pentonville pendant un an, 52,4 millions de £ pour l'ensemble de la population
- 57 % des détenus vivent dans des logements surpeuplés
- Ceux qui ne suivent pas de formation ou d’études passent seulement une heure par jour hors de leur cellule.
- 104 incidents d'automutilation ont été enregistrés en mars 2024, soit le plus grand nombre en un seul mois depuis le début des enregistrements
- Il y a eu sept suicides dans la prison entre 2019 et 2023
Source:Données sur la performance des prisons de 2022 à 2023
Tom – ce n'est pas son vrai nom – est en détention provisoire. Sa cellule est minuscule. Elle mesure environ 2 mètres sur 1,80 et dégage une odeur âcre d'urine, d'excréments et de nourriture pourrie. Un lit superposé occupe la majeure partie de l'espace. Les toilettes, dans le coin à côté du lavabo, fuient et des éclaboussures humides jonchent le sol.
« Je leur en parle depuis trois semaines », raconte Tom. « Je pourrais le réparer – je suis plombier – mais il n’y avait pas de rondelles. »
La surpopulation a des répercussions sur tous les aspects de la vie à l'intérieur. Avec moins de surveillants par détenu, les besoins des détenus ne peuvent pas toujours être satisfaits, ce qui signifie que certains, comme Tom, vivent dans des cellules qui ne sont pas correctement opérationnelles pendant plusieurs semaines lorsque des réparations sont nécessaires.
Michael Lewis est en prison pour des délits liés à la drogue. Il a 38 ans et a fait des séjours en prison plusieurs fois au cours des dernières années, mais il espère que ce sera son dernier séjour.
« Il est difficile de se réhabiliter dans un endroit où il y a la violence des gangs, les guerres de codes postaux, la violence liée à la drogue, les guerres d'argent », dit-il, soulignant à quel point le personnel est surchargé.
« Ils essaient de faire ceci, cela, cela et cela, mais maintenant, vous voulez aussi de l'aide ? C'est donc difficile. »
Il me raconte la nuit où il s'est réveillé et a découvert son ancien compagnon de cellule en train d'essayer de se pendre.
« Je pouvais dire qu'il n'était pas mort parce qu'il respirait encore, il était encore chaud », dit Lewis, décrivant l'attente de l'arrivée d'un gardien de prison pour l'aider.
« Il ne peut pas ouvrir la porte tout seul la nuit – les clés et tout le reste, c'est un risque pour la sécurité », explique Lewis. « Il a attendu un autre membre du personnel – et dès qu'il est entré, il s'est occupé de lui.
« Il a survécu. »
« Je préférerais mourir »
J’ai visité plusieurs prisons et la situation à Pentonville est la pire que j’ai vue.
Le personnel semble faire ce qu’il peut dans des circonstances très difficiles, en luttant contre les problèmes, les crises et la violence – mais il a souvent du mal à y faire face.
Seize personnes seront libérées la semaine prochaine, lorsque le gouvernement aura procédé à la libération anticipée de milliers de détenus. Le directeur de la prison, Simon Drysdale, a déclaré que cela allégerait la pression et permettrait à davantage de personnes envoyées à Pentonville – une prison d'accueil qui dessert tous les tribunaux de Londres – d'être transférées vers d'autres prisons, car elles aussi disposeront de plus de cellules disponibles.
« Notre priorité absolue est de nous assurer que nous disposons de suffisamment d’espace et de capacité », explique M. Drysdale. « Cela prend une grande partie de notre temps de réflexion et du temps du personnel, et à cause de cela, nous n’avons pas autant de temps que nous le souhaiterions pour réfléchir à des choses comme donner aux hommes un travail plus significatif. »
Mais certains détenus de Pentonville doutent que la libération de 16 détenus fasse une différence. L'un d'eux, qui n'a pas voulu être filmé, nous parle accroupi sur le sol, le dos contre le mur.
« Rien ne changera jamais », dit-il en sanglotant.
« Ils ne se soucient pas de nous. Je préfère mourir. »
Si vous êtes concerné par l'un des problèmes soulevés dans cet article, vous pouvez bénéficier d'une assistance et de conseils via le Ligne d'action de la BBC.
