Hunter Biden a plaidé coupable des neuf chefs d'accusation dans son affaire fédérale d'évasion fiscale, prenant les procureurs fédéraux au dépourvu alors qu'ils se préparaient à commencer son procès jeudi.
Le fils du président américain Joe Biden avait précédemment nié les allégations selon lesquelles il aurait intentionnellement évité de payer 1,4 million de dollars (1 million de livres sterling) d'impôt sur le revenu entre 2016 et 2019.
Au départ, Biden, 54 ans, avait déclaré qu'il souhaitait plaider coupable et accepter les accusations tout en maintenant son innocence, mais il a ensuite accepté de simplement plaider coupable après l'objection des procureurs.
Une fois que les procureurs ont fini de lire à haute voix l'intégralité des 56 pages de l'acte d'accusation retenu contre lui, le juge a demandé à Biden s'il était d'accord pour dire qu'il avait « commis tous les éléments de chaque crime dont il était accusé ».
« Je le ferai », a déclaré Biden.
Son revirement de dernière minute, annoncé pour la première fois dans une salle d'audience de Los Angeles jeudi alors que la sélection du jury était sur le point de commencer, est sa deuxième condamnation pénale cette année.
Plus de 100 jurés potentiels s’étaient réunis pour entamer le processus de sélection du panel.
L'avocat de Biden, Abbe Lowell, a déclaré que son client souhaitait renoncer à un procès « pour des raisons d'intérêt privé », évitant ainsi à ses amis et à sa famille de témoigner sur quelque chose qui s'est produit « lorsqu'il était accro à la drogue ».
Le juge Mark Scarsi a déclaré qu'en plaidant coupable, Biden risquait une peine maximale de 15 ans de prison et des amendes allant de 500 000 à 1 million de dollars.
Il devrait être jugé le 16 décembre, un mois après l'élection à la Maison Blanche et un mois avant que son père ne quitte ses fonctions.
Le président Biden a déjà déclaré qu’il n’utiliserait pas son pouvoir exécutif pour gracier son fils.
Il y a un portrait du président dans chaque palais de justice fédéral du pays, et Biden, tenant la main de sa femme, Melissa Cohen Biden, d'avocats et d'un détachement des services secrets, a dû passer devant la photo de son père sur le chemin du tribunal.
L'accusation – qui représente le ministère de la Justice du président Biden – a déclaré qu'elle était « choquée » par le plaidoyer suggéré par Alford et réticente à accepter l'accord s'il permettait à Hunter Biden de maintenir son innocence.
Ils ont déclaré que le défendeur n'avait « pas le droit de plaider coupable selon des conditions spéciales qui ne s'appliquent qu'à lui ».
« Hunter Biden n’est pas innocent. Hunter Biden est coupable », a déclaré le procureur principal Leo Wise devant le tribunal.
« Nous sommes venus au tribunal aujourd’hui pour juger cette affaire. »
Biden avait auparavant tenté de faire rejeter l'affaire, arguant que l'enquête du ministère de la Justice était motivée par des raisons politiques et qu'il était pris pour cible parce que les législateurs républicains travaillaient à destituer son père.
Les procureurs avaient déclaré qu'ils souhaitaient présenter des preuves sur les transactions commerciales du défendeur à l'étranger, qui ont été au centre des enquêtes des législateurs républicains sur le trafic d'influence présumé de la famille Biden, ce que la Maison Blanche nie.
Hunter Biden a également fait valoir que le procureur spécial chargé de l’affaire, David Weiss, avait été nommé illégalement.
Ces arguments ont été rejetés par le juge Scarsi, nommé par Trump.
Biden a été accusé en décembre de trois délits fiscaux majeurs et de six délits mineurs, notamment de non-paiement de ses impôts, de fraude fiscale et de dépôt d'une fausse déclaration.
Selon l’acte d’accusation, Biden aurait gagné 7 millions de dollars de revenus grâce à ses transactions commerciales à l’étranger entre 2016 et 2019.
L'acte d'accusation précise également qu'il a dépensé près de 5 millions de dollars au cours de cette période pour « tout sauf ses impôts ».
Selon l'acte d'accusation, ces achats comprenaient de la drogue, des escortes, des hôtels somptueux, des voitures et des vêtements de luxe, que Biden aurait faussement qualifiés de dépenses professionnelles.
Les procureurs ont déclaré que les actions de Biden équivalaient à « un plan de quatre ans ».
« Chaque année où il n'a pas payé ses impôts, le prévenu disposait de fonds suffisants pour régler une partie ou la totalité de ses impôts impayés à l'échéance », précise l'acte d'accusation. « Mais il a choisi de ne pas les payer. »
Le président Biden n'a pas répondu aux questions des journalistes sur le cas de son fils à son retour à la Maison Blanche jeudi soir après un voyage officiel dans le Wisconsin.
Hunter Biden avait accepté de plaider coupable pour la première fois l'année dernière dans le Delaware pour des délits fiscaux, mais cet accord a été annulé après qu'un autre juge a déclaré que certains éléments de celui-ci étaient inhabituels.
Son affaire d’évasion fiscale constitue la deuxième procédure pénale fédérale à son encontre cette année.
En juin, il a été reconnu coupable d'accusations liées à la possession d'armes à feu et à la consommation de drogue, devenant ainsi le premier fils d'un président américain en exercice à être condamné pénalement.
Plus précisément, Biden a été reconnu coupable de trois chefs d'accusation liés à l'achat d'un revolver, en 2018, alors qu'il luttait contre une toxicomanie, et au mensonge sur sa consommation de drogue dans un formulaire fédéral pour acheter l'arme.