BBCLe Bangladesh est le cœur battant du secteur mondial de la fast fashion.
Les vêtements exportés par ses usines remplissent les rayons de H&M, Gap et Zara. En trois décennies, ce pays, qui était l'un des pays les plus pauvres du monde, est devenu un pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure.
Mais son industrie textile, qui pèse 55 milliards de dollars par an, est aujourd'hui confrontée à un avenir incertain après des semaines de manifestations qui ont renversé le gouvernement de Sheikh Hasina en août. Des centaines de personnes ont été tuées lors des troubles.
Au moins quatre usines ont été incendiées, tandis que les fabricants ont du mal à fonctionner malgré une coupure d'Internet dans tout le pays. Trois grandes marques, dont Disney et la chaîne de supermarchés américaine Walmart, ont déjà cherché ailleurs leurs vêtements pour la saison prochaine.
Les perturbations se poursuivent. À partir de jeudi, une soixantaine d'usines situées à l'extérieur de Dhaka devraient fermer en raison des troubles sociaux. Les salariés protestent en réclamant diverses choses, notamment de meilleurs salaires.
ReutersLes événements récents « auront un impact sur le niveau de confiance des marques », affirme Mohiuddin Rubel, directeur de l'association des fabricants et exportateurs de vêtements du pays.
« Et ils pourraient probablement se demander s’ils devraient mettre tous leurs œufs dans le même panier ? », dit-il, en évoquant des pays rivaux dans la production de vêtements comme le Vietnam.
En effet, Kyaw Sein Thai, qui possède des bureaux d'approvisionnement au Bangladesh et aux États-Unis, suggère que les troubles politiques récents pourraient entraîner une « baisse de 10 à 20 % des exportations cette année ». Ce n'est pas rien lorsque les exportations de fast fashion représentent 80 % des recettes d'exportation du Bangladesh.
Même avant les événements de ces derniers mois, l'industrie textile du Bangladesh – et son économie – n'étaient pas en bonne santé. Les scandales liés au travail des enfants, les accidents mortels et le confinement dû au Covid-19 avaient tous fait des ravages.
La hausse des prix a rendu la production plus coûteuse, mais le ralentissement de la demande a réduit les prix de vente. Cette situation a été particulièrement néfaste pour le Bangladesh, qui dépend fortement des exportations. Les bénéfices tirés des exportations ont diminué, tout comme les réserves de devises étrangères.
D'autres problèmes se posaient également : les dépenses excessives consacrées à des projets d'infrastructures de premier plan avaient vidé les caisses du gouvernement. Le clientélisme généralisé avait également affaibli les banques, les hommes d'affaires puissants liés à la Ligue Awami, le parti de l'ancienne Première ministre Sheikh Hasina, n'ayant pas remboursé leurs prêts.
« Il ne s'agissait pas d'une négligence bénigne, mais d'un vol intentionnel du système financier », a déclaré le nouveau gouverneur de la banque centrale du pays, le Dr Ahsan Mansur, à la BBC dans une récente interview exclusive.
Résoudre ce problème est sa priorité absolue, a déclaré le Dr Mansur, mais il a prévenu que cela prendrait des années et que le pays aurait besoin d'un soutien financier plus important, y compris d'un autre renflouement du FMI.
« Nous nous trouvons dans une situation difficile et nous voulons rester en conformité avec nos obligations internationales, jusqu’au moindre centime. Mais nous avons besoin d’une marge de manœuvre supplémentaire pour l’instant », a déclaré le Dr Mansur.
Mahaburbur Rahman, dont la famille a fondé l'entreprise de fabrication de vêtements Sonia Group il y a vingt ans, souligne que la baisse des réserves de devises étrangères du pays suffit à elle seule à ébranler la confiance.
« Ils s’inquiètent de savoir comment nous allons pouvoir payer les importations de fil en provenance d’Inde et de Chine si nous n’avons pas assez de dollars. Beaucoup d’entre eux ne peuvent même plus venir au Bangladesh pour passer de nouvelles commandes parce qu’ils n’ont pas d’assurance voyage », explique M. Rahman.
Mais le Bangladesh a un problème plus grave à résoudre : les manifestations qui ont renversé Mme Hasina ont été menées par des étudiants frustrés par le manque d’emplois bien rémunérés et d’opportunités.
Les usines de vêtements ont certes créé des millions d'emplois, mais elles ne sont pas très bien rémunérées. Certains ouvriers interrogés par la BBC ont déclaré qu'ils avaient du mal à survivre avec un salaire qui représentait à peine la moitié du salaire minimum national, ce qui les obligeait à contracter des prêts pour nourrir leurs enfants.
Beaucoup d’entre eux ont rejoint les manifestations menées par les étudiants ces derniers mois pour réclamer de meilleurs salaires et de meilleures conditions de travail.
« Nous ne nous contenterons de rien de moins qu’un doublement des salaires », a déclaré Maria, la dirigeante du syndicat. « Les salaires doivent refléter l’augmentation du coût de la vie. »
Les étudiants manifestants réclament cependant une restructuration plus radicale du marché du travail.
Abu Tahir, Mohammad Zaman, Mohammad Zaidul et Sardar Armaan faisaient tous partie des manifestations.
Tous au chômage depuis deux à cinq ans, ils expliquent à la BBC qu'ils aimeraient travailler dans le secteur privé mais qu'ils ne se sentent pas qualifiés pour les emplois disponibles.
«[My parents] « Je ne comprends pas à quel point le marché du travail est compétitif. Être au chômage est une source majeure de pression dans ma famille. Je me sens rabaissé », explique M. Zaman.
« Nous obtenons juste un diplôme, nous n’acquérons pas les bonnes compétences », explique M. Zaidul.
« Le nouveau conseiller est lui-même entrepreneur, nous sommes donc tous plus optimistes quant à son action », ajoute-t-il, faisant référence au dirigeant intérimaire du pays, Muhammad Yunus, lauréat du prix Nobel de la paix pour son travail pionnier dans le domaine des microcrédits.
Dr Fahmida Khatun, du groupe de réflexion Centre for Policy Dialogue, souligne que la diversification de l'économie sera essentielle pour répondre aux aspirations des jeunes instruits – arguant que cela ne serait pas une mauvaise chose pour l'économie.
« Aucun pays ne peut survivre longtemps en s’appuyant sur un seul secteur », dit-elle. « Cela vous mènera loin, mais pas plus loin. Il y a eu des cas où [diversification] des tentatives, mais jusqu'à présent, ce n'est resté que dans les livres.
Un parc technologique désaffecté à l'extérieur de la capitale Dhaka en est la preuve. Inauguré en 2015, il devait faire partie d'une initiative nationale visant à créer des emplois mieux rémunérés et à réduire la dépendance du Bangladesh à la production de vêtements.
Il est désormais abandonné, rappel des échecs économiques de l’administration précédente.
« C’est l’exemple parfait de l’écart entre les besoins de l’industrie et ce que le gouvernement a fourni », déclare Russel T Ahmed, un entrepreneur en logiciels.
« Personne ne nous a demandé si nous avions besoin de ces parcs. Le Bangladesh a investi dans les infrastructures physiques, mais combien avons-nous investi dans les infrastructures humaines ? C’est la matière première dont cette industrie a besoin. »
Selon le Dr Khatun, le nouveau gouvernement doit éliminer les obstacles tels que la corruption et la bureaucratie pour encourager les investissements étrangers et privés.
M. Yunus s'est engagé à apporter des réformes globales à l'économie du pays et à réparer les institutions qui ont été, comme le dit le Dr Khatun, « systématiquement détruites » au cours des dernières années.
Il a une tâche formidable devant lui : stabiliser l’économie, organiser des élections libres et équitables et empêcher que l’élaboration des politiques gouvernementales ne soit contrôlée par des intérêts particuliers.
Tout cela doit être fait alors que le pays est confronté à une série d’autres problèmes : le ralentissement de la demande mondiale pour les biens qu’il fabrique, la détérioration des relations avec son voisin géant et partenaire commercial l’Inde, qui abrite Mme Hasina, et le changement climatique qui provoque des cyclones plus intenses dans ce pays sujet aux inondations.
Ces défis sont aussi vastes que les espoirs que beaucoup de gens ont placé sur les épaules de M. Yunus.