Getty ImagesLes universités britanniques affirment qu'elles se trouvent à « la croisée des chemins » et qu'elles vont « sombrer dans le déclin » si elles ne prennent aucune mesure pour assainir leurs finances.
La présidente d'Universities UK, la professeure Dame Sally Mapstone, appellera le gouvernement à repenser leur mode de financement, alors que les universités se préparent à procéder à de nouvelles coupes budgétaires cette année.
Les vice-chanceliers se réunissent à Reading cette semaine, avant une nouvelle année universitaire qui, pour ceux qui tentent d'équilibrer leurs comptes, s'annonce sombre.
Le ministre des Compétences a déclaré que le gouvernement « envisageait toutes les options », mais qu'aucune solution ne devrait faire peser toute la responsabilité sur l'État.
Les étudiants ont été prévenus ils pourraient voir des réductions de personnel et de coursalors que les universités sont aux prises avec des frais de scolarité au Royaume-Uni inférieurs à ce qu'ils étaient auparavant et un nombre réduit d'étudiants internationaux pour combler le déficit financier.
L'Office for Students a déclaré que 40 % des universités en Angleterre prévoyaient des déficits.
Dans un discours devant les vice-chanceliers, Dame Sally appellera le gouvernement à travailler avec les universités pour résoudre leurs problèmes financiers – citant une étude de London Economics, commandée par Universities UK, suggérant que les universités contribuent à hauteur de 265 milliards de livres sterling à l'économie.
« Nous pouvons choisir d’agir pour assurer la prospérité de nos universités ou nous pouvons les laisser sombrer dans le déclin », dira-t-elle.
« Pour moi, cette dernière voie serait inadmissible. »
Universities UK, qui compte 141 membres, devrait bientôt présenter des propositions pour une « réinitialisation » du secteur, y compris « un rééquilibrage de la responsabilité du financement en Angleterre pour reconnaître les avantages significatifs pour le Trésor générés par les diplômés », a ajouté Dame Sally.
La ministre des Compétences, la baronne Jacqui Smith, a déclaré mercredi lors de la conférence : « Nous examinons attentivement toutes les options pour créer un secteur de l'enseignement supérieur plus robuste.
« Nous y travaillons actuellement, mais ce n’est pas quelque chose qui va se faire du jour au lendemain. »
Une considération clé était de savoir comment placer les universités dans une « situation financière durable » d’une manière qui « ne [place] « Nous confions à l’État l’entière responsabilité du financement de notre système d’enseignement supérieur », a déclaré Lady Smith.
« On ne peut pas avoir l’indépendance et s’attendre en même temps à ce qu’il y ait un système entièrement financé par l’État », a-t-elle ajouté.
La ministre de l’Éducation, Bridget Phillipson, a déclaré précédemment que les universités devaient « gérer leur budget ».
Jo Grady, secrétaire générale du syndicat des universités et collèges, qui a appelé à des renflouements pour les institutions en difficulté, a déclaré qu'un « financement public accru sera nécessaire ».
Mais elle a ajouté : « Les dirigeants des universités ne peuvent pas recevoir de chèques en blanc : ils doivent utiliser l’argent public pour investir dans leur propre personnel. »
Les frais de scolarité en Angleterre sont restés plus ou moins les mêmes depuis 2012 – mais ils valent moins en raison de l’inflation.
Les universités recrutent depuis plusieurs années davantage d’étudiants internationaux – qui paient des frais de scolarité plus élevés – pour compenser la perte de financement.
Mais beaucoup moins de visas d’études ont été délivrés aux étudiants internationaux cette année, suite aux changements apportés aux règles de visa et à la crise monétaire au Nigeria.
Les universités recrutent davantage d’étudiants nationaux pour tenter de consolider leur financement.
« Un avenir sûr »
Cet été, davantage d'étudiants ont été acceptés dans l'université de leur premier choix et certaines universités ont offert la possibilité d'un logement gratuit et de prix en espèces pour encourager les candidatures.
Et depuis vendredi 30 août, le nombre de jeunes de 18 ans admis dans les universités exigeant les meilleures notes au Royaume-Uni a augmenté de 13 % par rapport à la même période l'année dernière.
Un responsable du ministère de l’Éducation a déclaré : « Le gouvernement s’est engagé à éliminer les obstacles à l’égalité des chances et à permettre à tous ceux qui remplissent les conditions d’aller à l’université.
« Nous créerons un avenir sûr pour nos universités de renommée mondiale en tant que moteurs de croissance et d’opportunités afin qu’elles puissent répondre aux besoins des étudiants, des communautés locales et de l’économie.
« Le ministre de l’Éducation a pris la première mesure cruciale consistant à recentrer le rôle du Bureau des étudiants, afin qu’il se concentre sur des domaines clés, tels que le suivi de la viabilité financière, pour garantir que les universités puissent assurer leur santé financière à long terme. »