Un athlète olympique en deuil après une violente attaque

Le meurtre de Rebecca Cheptegei, athlète olympique et coureuse de fond ougandaise, a dévasté ses amis et sa famille, et a laissé la communauté sportive d'Afrique de l'Est sous le choc.

Pour son compatriote athlète ougandais James Kirwa, qui était le partenaire d'entraînement occasionnel de Cheptegei, c'était sa générosité qui la définissait le plus.

S'adressant à la BBC quelques heures après sa mort suite à des blessures résultant de son incendie, il s'est souvenu de la jeune femme de 33 ans comme d'une athlète expérimentée qui était gentille avec ses coéquipières sur le circuit de course.

« C'était une personne très affable et toujours très serviable et elle nous a tous aidés, même financièrement. Elle m'a apporté des chaussures de sport quand elle est revenue de l'école. [Paris] « Les Jeux olympiques », a-t-il déclaré.

La mère de deux enfants était présente dans la capitale française pour participer au marathon, où elle a terminé 44e en deux heures, 32 minutes et 14 secondes.

Comparée à d’autres coureurs de la région, elle a obtenu un succès modeste.

Mais il n’est pas nécessaire de gagner des médailles pour gagner de l’argent – ​​et elle a quand même pu aider sa famille grâce aux gains qu’elle a gagnés en participant à des courses.

À 19 ans, elle a représenté l'Ouganda pour la première fois dans une course des moins de 20 ans aux Championnats du monde de cross-country de 2010.

Au fil du temps, elle s'est tournée vers des courses sur route plus longues, obtenant du succès plus tard dans sa carrière.

Sa victoire la plus notable a eu lieu lors de la course de montagne en montée et en descente aux Championnats du monde de course en montagne et sur sentier 2022 à Chiang Mai, en Thaïlande.

Elle a fait ses débuts au marathon en 2021 et a enregistré un record personnel de deux heures 22 minutes et 47 secondes l'année suivante, faisant d'elle la deuxième femme ougandaise la plus rapide de tous les temps.

Pendant une grande partie de sa carrière de coureuse, elle a également été membre de l’armée ougandaise, atteignant le grade de caporal.

Les athlètes d'Afrique de l'Est rejoignent souvent l'armée de leur pays pour le soutien financier que cela leur apporte – et ils peuvent s'entraîner sur la piste au lieu de servir sur le terrain.

On ne sait pas grand-chose sur les circonstances dans lesquelles Cheptegei a rejoint les Forces de défense du peuple ougandais, mais elle était membre de son club d'athlétisme et a représenté son pays sur la piste aux Jeux militaires mondiaux de Rio de Janeiro en 2011.

En raison de ses 14 années de compétition internationale, Kirwa a déclaré qu'il la considérait comme une sœur aînée, quelqu'un vers qui il se tournait pour obtenir du soutien.

« Quand j'ai commencé, j'ai failli abandonner parce que c'était très difficile, mais elle m'a dit qu'il fallait persévérer », a-t-il déclaré.

Cheptegei est décédée aux premières heures de jeudi après avoir subi de graves brûlures – son ex-petit ami l'a aspergée d'essence et l'a incendiée dimanche devant sa maison dans le nord-ouest du Kenya.

La région borde sa région d’origine en Ouganda et est proche des centres d’entraînement d’athlétisme d’élite du Kenya, c’est pourquoi elle y a vécu.

Visiblement bouleversée, s'exprimant devant l'hôpital kenyan où elle avait été soignée, la mère de l'athlète, Agnès Cheptegei, n'a pu que rendre un bref hommage à sa fille, la décrivant comme une personne bienveillante.

Sa sœur, Violet, s'est effondrée en disant : « J'ai mal, mais nous laissons cela à Dieu. »

Cheptegei venait juste de rentrer de l'église lorsqu'elle a été agressée. Ses deux jeunes filles auraient été témoins de la scène et auraient tenté d'intervenir.

L'athlète ougandaise Immaculate Chemutai, qui avait rendu visite à Cheptegai à l'hôpital avec d'autres personnes comme Kirwa, a déclaré qu'elle espérait que son amie pourrait survivre car elle s'était améliorée mercredi soir « et sa respiration était en quelque sorte rétablie ».

« Ce matin, j'ai reçu un appel téléphonique et le médecin nous a dit que nous l'avions perdue. C'est vraiment triste. Rebecca, elle a été si bonne avec nous. Elle est très gentille… une bonne personne », a-t-elle déclaré à la BBC.

« Elle aime tellement sa famille, surtout les filles.

« Et parfois, elle nous soutient, si nous avons besoin d’un prêt ou de quelque chose comme ça, nous pouvons le demander et elle peut nous le donner. »

Son père, Joseph Cheptegei, l’a réitéré en déclarant : « Nous avons perdu notre soutien de famille. »

Il a ajouté qu'il était désormais inquiet pour l'éducation des deux filles sans leur mère pour les soutenir.

L’impact de sa mort se fait sentir au-delà de sa famille immédiate et de ses amis.

Pour certains, cela s’inscrit dans un schéma plus large de violence contre les femmes dans la région, où les athlètes de haut niveau ne sont pas protégées par leur statut.

« Je peux dire que nous sommes toujours sous le choc et que nous souffrons, surtout en tant qu’athlètes, et ce qui se passe au Kenya, c’est [another] « Chaque fois qu’un athlète est attaqué… nous ne sommes donc pas contents », a déclaré la coureuse kenyane Milcah Chemos Cheywa.

En 2021, la détentrice du record du monde Agnes Tirop a été poignardée à mort et six mois plus tard, Damaris Mutua a été étranglée. Leurs partenaires ont été identifiées comme les principaux suspects dans les deux affaires par les autorités.

« Nous exhortons le public, les organismes sportifs et le gouvernement à s'unir pour prendre des mesures significatives afin de protéger les femmes et les filles, en veillant à ce que davantage de vies ne soient perdues », a déclaré Tirop's Angels, un groupe créé à la suite du meurtre de Tirop.

Sebastian Coe, le président de l'instance dirigeante mondiale de l'athlétisme, a déclaré que son organisation travaillerait avec des groupes sur le terrain pour voir comment les athlètes féminines pourraient être mieux protégées « contre les abus de toutes sortes ».

Il a pleuré un athlète qui, selon lui, « avait encore beaucoup à donner ».

Pour Kirwa, la mort de Cheptegei représente une perte personnelle profonde et il a déclaré qu'il avait annulé sa participation au marathon de Nairobi dimanche car il était très bouleversé et « pas dans un bon état mentalement ».