L'Irlande du Nord a eu des occasions d'accroître son avance à Belfast, mais O'Neill a admis que le rythme avait baissé à mesure que ses jambes commençaient à fatiguer. C'est la nature de la jeunesse.
On a beaucoup parlé de l'Irlande du Nord 2.0 d'O'Neill, qui a vu un groupe de joueurs fiables et expérimentés progressivement remplacé par un groupe passionnant de jeunes, qui sont encore bruts mais qui mettent en valeur leur potentiel sur la scène internationale.
Le défenseur de Liverpool Conor Bradley, 21 ans, a souvent été le point central de l'excitation des fans, mais Trai Hume, qui a été capitaine de l'Irlande du Nord jeudi à l'âge de 22 ans, Shea Charles et Isaac Price, tous deux âgés de 20 ans, sont également dans les deux chiffres pour les sélections et montrent que l'avenir est prometteur.
« Beaucoup de carrières internationales ont pris fin au cours des 12 derniers mois », a-t-il ajouté.
« Vous n’aurez jamais une équipe toute prête à mettre en place, il faudra passer par des épreuves. »
La douleur à laquelle O'Neill fait référence est survenue lorsqu'il a repris son rôle après le départ d'Ian Baraclough.
Avec plusieurs joueurs de l'équipe première blessés, O'Neill a dû intégrer rapidement des jeunes dans son équipe et il y a eu les inévitables difficultés de croissance lorsque son équipe a trouvé ses marques et a raté la qualification pour l'Euro 2024.
Cependant, la campagne s'est terminée sur des résultats positifs avec une victoire contre le Danemark et des victoires contre l'Écosse, Andorre et maintenant le Luxembourg.
Il y a également eu un match nul contre la Roumanie et une défaite contre l'Espagne, vainqueur de l'Euro 2024, au cours de cette période.
« Au cours de ces six matchs, nous avons joué contre des équipes que nous nous attendions à battre et contre des équipes contre lesquelles nous avons obtenu de bons résultats », a déclaré O'Neill, qui a ajouté que « l'ambiance a toujours été bonne » dans les camps depuis son retour.
“Nous avons [momentum]La confiance grandit et beaucoup de ces gars sont arrivés dans le football international et n'ont pas gagné beaucoup de matchs au début.
« Maintenant, ils commencent à savoir ce que cela signifie de gagner. On peut voir dans le vestiaire ce que cela signifie pour eux.
« Beaucoup d'entre eux vont avoir une longue carrière internationale. Il y a toujours des périodes avec l'Irlande du Nord où l'on ne gagne pas et où l'on traverse des moments difficiles. Les meilleurs joueurs ont toujours dû faire ça. »
« Il y a beaucoup de progrès à venir dans l'équipe, cela ne fait aucun doute.
« Nous devons continuer à les laisser se développer naturellement et ne pas leur mettre trop de pression. J'espère qu'ils en profiteront en match et qu'ils feront de bonnes performances. »