La semaine prochaine, environ 3 000 prisonniers en Angleterre et au Pays de Galles seront libérés prématurément.
Pourquoi ? Au cours de la semaine dernière, le système a failli manquer de cellules.
Depuis mois, le nombre de prisonniers et le nombre de places en prison sont quasiment les mêmes : autrement dit, les prisons sont pleines.
Le dernier gouvernement conservateur a reconnu ce problème et a eu recours à certaines mesures d’urgence pour tenter d’atténuer la pression, notamment laisser sortir quelques prisonniers tôt.
Certains hauts responsables du gouvernement de l’époque estimaient qu’il fallait aller plus loin et laisser sortir davantage de travailleurs – ce que le parti travailliste s’apprête à faire aujourd’hui.
Mais à l’approche des élections, certains étaient réticents à le faire, car être encore plus indulgent envers les criminels, comme certains pouvaient le penser, était, selon eux, peu susceptible d’être populaire auprès de nombreux électeurs.
Les prisons sont pratiquement pleines pour diverses raisons.
De plus en plus de personnes sont envoyées en prison et la peine moyenne infligée est de plus en plus longue.
Vous pouvez lire plus d'informations icide l'Institut pour le gouvernement.
À cela s’ajoute le fait que trop peu de nouvelles prisons ont été construites pour accueillir les prisonniers supplémentaires.
Ensuite, un arriéré de dossiers s’est accumulé dans les tribunaux de la Couronne en raison de la pandémie.
Et puis il y a eu les émeutes cet été.
Le nouveau gouvernement prévoit de construire davantage de prisons et espère qu'en les classant comme une priorité nationale, il surmontera les objections en matière de planification locale auxquelles les propositions précédentes se sont heurtées.
D’autres posent une question plus large : notre société emprisonne-t-elle trop ou trop peu de personnes ?
Un haut responsable m’a dit qu’il coûte en moyenne 49 000 £ pour enfermer quelqu’un pendant un an et que chaque nouvelle cellule coûte en moyenne 600 000 £.
À partir de la semaine prochaine et pour la première fois, des milliers de délinquants ayant purgé 40 % de leur peine de prison seront éligibles à la libération.
Des sources gouvernementales affirment que les personnes reconnues coupables de délits violents graves ou d’infractions sexuelles ne seront pas libérées plus tôt que prévu.
Et ils espèrent aussi – après avoir annoncé leur projet il y a deux mois – avoir eu la chance de préparer le service de probation à accompagner ceux qui seront libérés.
Mais un responsable au sein du service m'a dit qu'ils craignaient que des personnes dangereuses se trouvent dans nos rues alors qu'elles ne devraient pas y être.
Pour vous donner une idée de l’ampleur du défi, le gouvernement précédent et le nouveau gouvernement ont eu des discussions avec le gouvernement estonien sur l’idée d’exporter des prisonniers pour qu’ils purgent leur peine dans ce pays.
Aussi extraordinaire que cela puisse paraître, ce n’est pas sans précédent : d’autres pays européens ont conclu des accords similaires, dans lesquels les prisonniers sont condamnés dans un pays et emprisonnés dans un autre.
L'idée a été à nouveau évoquée par le gouvernement estonien lors de la visite de la secrétaire d'État à la Justice, Shabana Mahmood, dans le pays cette semaine.
On m’a dit que tant les anciens ministres conservateurs que les ministres travaillistes actuels étaient tous deux arrivés, chacun de leur côté, à la conclusion que cela coûterait très cher.
Mais le fait que l’idée n’ait pas été rejetée d’emblée en dit long sur la volonté des ministres d’envisager de nouvelles solutions potentielles pour faire face au problème auquel ils sont confrontés.