BBCFuyant la ville où elle a vécu la majeure partie de sa vie, Maria Honcharenko n'emporte qu'un petit sac et ses deux minuscules chatons.
Après s'être obstinément installé dans la ville de Pokrovsk, dans l'est de l'Ukraine, cet homme de 69 ans tient désormais compte des conseils et se prépare à partir.
« Mon cœur s'arrête quand j'entends un bruit de détonation », me dit-elle en pleurant. Elle tient dans ses mains un vieux téléphone à touches où sont enregistrés les contacts d'urgence.
La ligne de front se trouve à moins de 8 km de Pokrovsk. Serhiy Dobryak, le chef de l'administration militaire de la ville, affirme que les Russes ne ciblent pas seulement la ville avec des missiles balistiques et des lance-roquettes multiples. Ils frappent également avec des bombes guidées et même de l'artillerie, car la ville est désormais à portée de ces armes.
« Regardez ce que les Russes nous ont fait. J’ai travaillé ici pendant 30 ans et maintenant je laisse tout derrière moi », dit-elle en fondant en larmes.
Des bénévoles aident Mme Honcharenko à monter dans un bus d'évacuation. Les trains ne circulent plus ici.
Pokrovsk est un important carrefour de transport. Si elle tombe, les forces russes couperont l'une des principales voies d'approvisionnement de la région. Cela forcera probablement l'Ukraine à se retirer de Chasiv Yar et la ligne de front se rapprochera de Kramatorsk.
Pour l’Ukraine, cela signifierait en réalité la perte de la quasi-totalité de la région de Donetsk, pour laquelle le Kremlin s’efforce de s’emparer depuis le début de son invasion.
L'armée ukrainienne admet que son incursion dans la région russe de Koursk n'a pas réussi à forcer Moscou à détourner ses troupes de l'est de l'Ukraine.
Certains observateurs affirment que cette décision, qui a certainement contribué à remonter le moral des soldats, a rendu la route d’approvisionnement stratégique vulnérable aux attaques russes.
Dimanche, la Russie a affirmé avoir pris le contrôle du village de Novohrodivka, à seulement 10 km de Pokrovsk. Kiev n'a pas fait de commentaires, mais des sources ont déclaré à la BBC que les forces ukrainiennes s'étaient retirées de ce village.
L'espace dans le bus d'évacuation se remplit rapidement. Une femme monte à bord avec sa fille de cinq ans.
Il s'agit de leur deuxième évacuation. La première fois, c'était en 2022, lorsqu'ils avaient fui une ville frontalière après que la Russie ait lancé son invasion à grande échelle de l'Ukraine.
Cette ville est clairement la priorité numéro un de Moscou. Selon Serhiy Dobryak, chef de l'administration militaire de Pokrovsk, le rapport des forces combattant dans cette direction est de 10 contre 1 en faveur de la Russie.
Lors de sa dernière attaque, la Russie a frappé une sous-station électrique à Pokrovsk, privant d'électricité la moitié de la ville. Les frappes ont également perturbé l'approvisionnement en eau.
La ville se vide rapidement. Il y a deux mois à peine, 48 000 personnes y vivaient encore. Aujourd'hui, la moitié d'entre elles ont déjà quitté la ville.
Le centre-ville, animé par ses magasins et ses supermarchés, est étrangement calme. Les banques, les supermarchés et la plupart des cafés sont fermés. L'hôpital a été évacué.
En dehors de la ville, des excavatrices creusent de nouvelles tranchées dans les champs.
Cependant, Oleksandr Syrskyi, le commandant en chef de l'armée ukrainienne, affirme que l'armée a réussi à arrêter l'avancée russe vers Pokrovsk.
Le lieutenant-colonel Oleh Dehtyarenko, commandant de bataillon de la 110e brigade, a déclaré à la BBC que la ligne de front sur le flanc nord de l'assaut russe sur Pokrovsk avait effectivement été stabilisée. Cependant, les attaques russes se concentrent principalement sur le flanc sud, dit-il, où de violents combats se poursuivent.
L’une des zones sur ce flanc que les Russes tentent de prendre est Selidove, une petite ville au sud-est de Pokrovsk.
La BBC a visité une position d'artillerie de la 15e brigade de la Garde nationale qui défend cette ville. Les attaques russes incessantes ne leur laissent aucun répit.
« Préparez-vous à l’action ! » ordonne le commandant de l’unité Dmytro après avoir reçu les coordonnées d’une nouvelle cible.
Tous les membres de l'équipage se précipitent vers un vieil obusier américain M-101. Ce type de canon a été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, les Ukrainiens l'utilisent pour stopper les attaques russes.
Le commandant crie « Au feu ! » et tire sur la corde. L’explosion est assourdissante. Le canon est couvert de fumée.
Les combats dans son secteur sont très intenses, raconte Dmytro, 31 ans.
« L’ennemi attaque par groupes de 15 personnes, parfois jusqu’à 60 », a-t-il expliqué. « Nous tirons jusqu’à 200 balles par jour. [to repel them].”
C’est un grand changement par rapport à l’hiver dernier, lorsque les gros canons restaient silencieux pendant la majeure partie de la journée.
Mais plus ils bombardent les positions russes, plus le risque de riposte augmente. C'est pourquoi, après chaque série de tirs, ils se réfugient dans un abri pour attendre la fin du barrage russe.
Et lorsqu'ils entendent un bruit sourd au loin, ils se taisent. « Une bombe planante », murmure l'un des soldats. C'est cette arme qu'ils craignent le plus. Elle a un effet dévastateur et les artilleurs n'ont aucun endroit où se cacher.
Dmytro répond de manière évasive lorsqu’on lui demande s’il ne serait pas plus judicieux d’utiliser les forces ukrainiennes impliquées dans l’opération de Koursk pour défendre la région du Donbass. « Les commandants ont une meilleure vue d’ensemble pour prendre des décisions stratégiques », a-t-il déclaré.
La ligne de front peut ici se déplacer rapidement et constituer parfois une surprise totale pour les forces ukrainiennes.
Le mois dernier, un groupe de sept soldats de la 68e brigade a commencé sa mission dans la position avancée du village de Komyshivka, à 15 km à l'ouest de Selidove. Leur mission était d'arrêter toute tentative de percée des forces russes. Le lendemain, cependant, ils ont été encerclés par les forces russes.
Grâce au courage extrême des chauffeurs et à la négligence des soldats russes, ils ont pu être évacués trois jours plus tard.
De retour à Pokrovsk, le bus d'évacuation avec à son bord Mme Honcharenko est plein. Ils doivent prendre un nouvel itinéraire car le pont à la sortie de la ville a été endommagé par les frappes russes. Lorsque le bus démarre, les gens saluent par les fenêtres et essuient leurs larmes.
Pour Maria Honcharenko, c’est un voyage effrayant et plein d’incertitudes. Mais elle sait une chose : elle sera plus en sécurité dans son nouveau pays que sur la ligne de front.