Photos de Lime/Chaîne 4Dans l'un des rebondissements les plus inhabituels de l'intrigue d'un feuilleton télévisé britannique, l'action de Hollyoaks de Channel 4 avance d'une année entière – pour permettre aux producteurs de réduire le nombre d'épisodes et de membres du casting, dans la dernière réduction en date des séries télévisées.
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Aucun patron de soap ne réduirait volontairement la taille de son émission, mais s'ils étaient contraints de procéder à une réduction importante du casting, la plupart ne laisseraient pas passer l'occasion de déclencher une vague de mort et de destruction.
Cependant, lorsque Hannah Cheers a repris Hollyoaks plus tôt cette année – alors qu'il a été annoncé que l'émission verrait ses effectifs, son budget et ses épisodes réduits – elle ne voulait pas que son scénario soit trop « négatif et sombre ».
Au lieu de cela, elle a eu une idée plus radicale : avancer dans le temps d’une année entière.
« Cela nous a donné beaucoup plus de latitude pour répondre aux questions du type « et si », et le public d'un feuilleton adore les questions « quoi, où, comment diable en êtes-vous arrivé là ? » explique Cheers.
« Et en fait, tout d'un coup, cela avait bien plus de valeur qu'un avion qui s'écrasait sur un village, parce que cela ne se termine que d'une seule manière : la mort, dans un cercueil, la tristesse.
« Alors que nous avons un mécanisme qui a conduit à de nouvelles amitiés, de nouvelles romances, de vieilles relations ravivées, des grossesses, des secrets, des mystères – tout cela en se déplaçant une année dans le temps. »
Photos de Lime/Chaîne 4Il y a encore des morts et des destructions – cette semaine est la « semaine des cascades » annuelle de Hollyoaks.
C'est également la première semaine depuis 25 ans où la série compte trois épisodes, contre cinq les semaines précédentes.
Puis, lundi, l'action fera un bond de 12 mois en avant et les téléspectateurs commenceront à reconstituer ce qui est arrivé aux personnages qui sont encore debout et à ceux qui ne le sont plus.
En plus de la réduction d'un tiers du casting, une proportion similaire d'emplois – environ 130 – ont été supprimés dans les coulisses du plateau de tournage de la série à Liverpool.
Au cours des dernières années, Channel 4 a réduit son budget de programmation en raison d'une baisse des revenus publicitaires, dans le cadre d'une crise financière dans l'ensemble du secteur de la télévision.
Parmi les autres séries dramatiques de longue date, la BBC a supprimé Doctors et Holby City, et a réduit le nombre d'épisodes de Casualty (mais a relancé Waterloo Road). Pendant ce temps, Channel 5 a supprimé son financement pour Neighbours.
Des changements massifs
Dans Hollyoaks, réalisé pour Channel 4 par Lime Pictures, les six derniers mois ont été « une période de test », déclare le producteur exécutif Cheers.
« Cela a été très difficile, mais je suis incroyablement fier de la façon dont tous les membres de l’entreprise se sont mobilisés. »
Les autres membres du casting du feuilleton partagent ces sentiments.
« Avec des changements massifs et de nombreux licenciements, c'était un endroit vraiment triste où travailler pendant quelques mois », explique Jennifer Metcalfe, qui joue Mercedes McQueen depuis près de 20 ans.
« Ça va mieux, l'énergie est de retour, mais nous avons perdu beaucoup de bons amis. »
Elle s'exprime après une projection de l'épisode de saut dans le temps pour les acteurs, l'équipe et la presse à Liverpool.
« Être ici aujourd'hui et regarder un spectacle qui semble étincelant, qui semble très actuel et qui semble progresser, et non pas reculer, je suis vraiment fier de nous », ajoute Metcalfe.
Dans les années 1990 et 2000, les séries télévisées ont augmenté leur production dans un contexte d'inflation galopante du nombre d'épisodes. L'inverse a aussi ses avantages, selon l'actrice.
« Cela nous donne plus de temps pour raconter des histoires avec plus de patience, et plus de temps pour nous préparer, plus de temps pour attaquer les intrigues.
« Quand vous produisez cinq épisodes par semaine et que vous travaillez 10 ou 11 heures par jour, il est vraiment difficile de maintenir l'énergie en permanence sur un drame en cours. »
« Il faut se réinventer »
Tyler Conti, dont le personnage d'Abe est au centre d'une histoire de contrôle coercitif, ajoute : « Vous coupez le gras, presque, et vous avez alors l'impression de pouvoir vraiment vivre ces histoires que nous racontons dans ces trois épisodes. »
« Cela reflète également la façon dont les gens regardent la télévision de nos jours », ajoute Nadine Mulkerrin, qui joue sa partenaire à l'écran Cléo.
« Qui regarde encore la télé en direct ? Nous la regardons tous en streaming. »
En fait, Hollyoaks n'est plus diffusée sur Channel 4 depuis un an, à part un omnibus hebdomadaire diffusé aux premières heures de la matinée. Les épisodes sont désormais diffusés sur la chaîne sœur E4, la plateforme de streaming du diffuseur, et sur YouTube.
Channel 4 a vanté les mérites de ses émissions E4 et de streaming. L'émission est actuellement regardée par environ 600 000 personnes par jour, mais ce chiffre a diminué d'un tiers en deux ans, et les audiences des feuilletons sont en baisse constante.
Les patrons affirment que la principale raison de la suppression de l'épisode de Hollyoaks vient d'une étude indiquant que les téléspectateurs ne regardaient en moyenne que trois épisodes sur cinq par semaine.
« Notre public est plus jeune et consomme l'émission différemment », explique Ben Wadey, responsable de la programmation dramatique de Channel 4.
« Hollyoaks a presque 30 ans, et si nous essayons de continuer à faire cette série d'il y a 30 ans, je ne pense pas que cela fonctionnera éternellement.
« Nous devons aller de l'avant, nous devons nous réinventer. Nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers et nous ne pouvons pas continuer comme nous l'avons toujours fait. Nous devons procéder à ces changements, qui nous permettront d'être prêts pour l'avenir. »
Photos de Lime/Chaîne 4Mais les changements d'habitudes du public ne suffisent pas à expliquer la situation. L'argent joue un rôle important, explique Carl Greenwood, rédacteur en chef de la rubrique feuilletons du journal The Sun.
« Channel 4 a réduit son budget. Il faut tout réduire, et les feuilletons en sont une grande partie, donc ce n'est que trois jours par semaine. »
Les coupes budgétaires dans Hollyoaks et Doctors auront un impact important sur les personnes qui souhaitent faire carrière dans l'industrie de la télévision, dit-il.
« Il n’y a plus beaucoup d’opportunités pour les gens de la classe ouvrière de se lancer dans la télévision.
“Hollyoaks a produit des lauréats des Oscarsdonc le talent est là. Mais sans l'ampleur de la production, le talent ne peut pas se manifester.
D’autres ont également exprimé leurs inquiétudes.
Le syndicat des acteurs Equity a déclaré que les coupes dans Doctors et Hollyoaks signifiaient que « les séries dramatiques en cours ont subi un véritable coup dur ».
Le syndicat de la radiodiffusion Bectu a déclaré que l'annonce de Hollyoaks était « une nouvelle absolument dévastatrice pour toutes les personnes concernées, pour la région et pour l'industrie télévisuelle britannique au sens large ».
« Pas de déclin maîtrisé »
Jenny Tingle, secrétaire nationale adjointe de Bectu, affirme que bon nombre de ceux qui ont quitté Hollyoaks n'ont pas trouvé d'autre emploi dans le secteur.
« Certains d'entre eux, comme les membres du service maquillage et coiffure, allaient probablement travailler dans l'industrie du mariage et des choses comme ça », dit-elle.
« On avait le sentiment qu’ils ne pourraient pas continuer à faire ce genre de choses. [TV] « Je ne peux pas travailler, ce qui est vraiment dommage, de perdre ces compétences et cette expérience. »
L'impact des coupes budgétaires se fait davantage sentir dans des villes comme Liverpool et Birmingham, où a été tourné Doctors, qu'à Londres, car l'industrie de la télévision est plus petite dans ces villes et les travailleurs ont donc moins d'options, dit-elle.
Pour ceux qui restent dans la série, « il ne nous reste plus qu'à espérer qu'elle puisse survivre à une réduction à trois épisodes ».
Channel 4 insiste sur son engagement envers l'avenir de Hollyoaks et affirme que le retirer de la chaîne principale et supprimer ses épisodes ne fait pas partie d'une stratégie de déclin géré.
« Nous ne pouvons pas nous retirer de l'émission », déclare Wadey de C4. « Au contraire, nous nous y appuyons.
« Nous voulons que cela fonctionne. Nous devons faire en sorte que cela fonctionne, ce passage à trois épisodes, car nous pensons que c'est l'avenir. »
Le saut dans le temps de Hollyoaks marque-t-il un saut courageux vers une nouvelle ère, ou le début de la fin pour les feuilletons britanniques ?
Même les scénaristes de Hollyoaks ne peuvent pas voir l’avenir assez clairement pour répondre à cette question.