Les débats présidentiels américains ne se gagnent pas sur la base de la politique.
J'ai couvert six élections présidentielles américaines et je n'ai jamais vu un débat où un candidat est sorti vainqueur parce qu'il avait présenté une proposition politique exceptionnelle.
Bien sûr, les modérateurs d'ABC News lors du débat de mardi poseront à Donald Trump et Kamala Harris des questions sérieuses sur les réductions d'impôts et les affaires étrangères. Mais ce sur quoi les téléspectateurs se concentrent toujours, ce sont les moments où l'un des candidats a une réplique piquante, ou déstabilise d'une manière ou d'une autre son adversaire, ou semble tout simplement plus en contrôle.
C'est peut-être pour cette raison qu'un conseiller de Donald Trump m'a confié que l'ancien président n'avait pas passé son temps à se préparer à réviser sa politique. Au lieu de cela, il avait « peaufiné la théâtralité de sa prestation ». S'il y a une chose que Donald Trump comprend bien, c'est l'audience de la télévision.
Pour Kamala Harris, cela pose un problème. Il est difficile de devenir une artiste de renommée mondiale en quelques semaines, et elle n'a pas eu beaucoup de temps pour répéter ce spectacle. Donald Trump est monté sur scène cinq fois lors d'un débat présidentiel. Pour Mme Harris, c'est son premier spectacle.
Contrairement à son adversaire, Mme Harris a passé la semaine dernière enfermée dans un hôtel de Pennsylvanie, plongée dans ses livres de politique générale – mais son équipe a également essayé de la préparer à gagner également la bataille de l’image.
L'équipe de Harris aurait construit une fausse scène de télévision, entièrement équipée d'un podium de débat et d'un éclairage approprié. Des conseillers de haut rang y jouent le rôle de Donald Trump (l'un d'eux aurait même revêtu le costume carré et la cravate rouge caractéristiques de Trump).
Tout cela a pour but de familiariser Mme Harris avec le théâtre. Ils ont également visionné des heures de vidéos de tous ces débats avec Trump, pour voir quelles pièces fonctionnent bien contre lui et lesquelles tombent à plat.
Si la vice-présidente espérait une salve de bonnes nouvelles de dernière minute pour calmer son trac, elle n'en a pas eu. Un sondage du New York Times de cette semaine a ébranlé les démocrates. Le sondage a montré une course au coude à coude entre les deux candidates, mais une part non négligeable des électeurs ont déclaré qu'ils n'avaient pas le sentiment d'en savoir assez sur Kamala Harris.
Un stratège démocrate a envoyé un texto pour dire qu’il était nerveux à l’idée de ce débat car il avait l’impression que Harris était hésitant dans une récente interview sur CNN. Demandez à n’importe lequel des républicains que Trump a démolis lors des débats primaires de 2016 et il vous dira sûrement que « hésitant » n’est pas une stratégie gagnante contre lui.
Etant donné que le public américain en sait bien plus sur Trump que sur Mme Harris, les enjeux pour elle semblent plus élevés mardi soir.
L’une des approches qu’elle pourrait adopter pour tenter de remporter ce débat sera de faire tout ce qu’elle peut pour s’assurer que Donald Trump perde. Son équipe veut le déstabiliser, le faire devenir la version la plus « trumpienne » de lui-même. Ils espèrent que si les téléspectateurs le voient se comporter mal, comme il l’a fait lors d’un débat de 2020 contre Joe Biden, cela lui fera perdre des soutiens.
On m'a dit que Harris pourrait utiliser des mots déclencheurs comme « vieux » (vieilles idées, vieille histoire) et « petit » (petite pensée, petites croyances) comme un moyen de l'agacer sous prétexte que Trump est conscient d'être le candidat le plus âgé, et les références à la taille semblent l'irriter.
Mais le pousser à interrompre grossièrement le débat sera difficile, car les micros des candidats seront coupés lorsque ce ne sera pas leur tour de parler.
Tant que nous ne verrons pas ce qui se passera sur cette scène, il sera difficile de déterminer à quoi ressemblera la victoire de l'un ou l'autre des candidats. Les débats sont des événements imprévisibles. Demandez-le à Joe Biden.
Anthony Zurcher, correspondant pour l'Amérique du Nord, explique la course à la Maison Blanche dans sa newsletter hebdomadaire US Election Unspun. Les lecteurs du Royaume-Uni peuvent inscrivez-vous ici. Ceux qui se trouvent hors du Royaume-Uni peuvent inscrivez-vous ici.