Le NHS était « à bout de souffle » lorsque la pandémie a frappé – et cela a mis à mal les soins prodigués aux patients atteints du coronavirus et à ceux ayant besoin d’un traitement pour d’autres pathologies, a-t-on appris lors de l’enquête publique sur le Covid.
Le jour de l'ouverture de la troisième étape de l'enquête, qui porte sur les soins de santé, les avocats ont déclaré que le service de santé était entré dans la pandémie avec trop peu de personnel et de lits.
Ces problèmes ont entraîné l’annulation massive des soins non liés au Covid, tandis que les personnes gravement malades à cause du virus ne pouvaient pas toujours obtenir les soins dont elles avaient besoin.
Mais le début du troisième module a également suscité des critiques de la part des militants, le groupe Covid-19 Bereaved Families for Justice UK étant mécontent de la manière dont les témoins ont été convoqués.
Les militants ont déclaré que seulement deux des 23 témoins qu'ils avaient présentés avaient été appelés à comparaître.
Le porte-parole James Telfer a suggéré que les audiences à venir seraient « l'une des parties les plus pénibles » de l'enquête, ajoutant qu'il était « profondément troublant » que davantage de mesures ne soient pas prises pour tirer les leçons des expériences des familles en deuil et du personnel de santé.
Au total, plus de 50 témoins devraient être appelés à témoigner au cours des dix prochaines semaines d’audiences.
Ils comprendront un éventail de membres du personnel du NHS et d'experts de la santé, ce module couvrant un large éventail de questions, allant du diagnostic et du traitement des patients, des masques, des équipements de protection individuelle (EPI), du contrôle des infections dans les hôpitaux et du blindage.
L'enquête a également révélé avoir recueilli les témoignages de plus de 30 000 professionnels de santé, patients et proches, qui ont désormais été soumis comme preuves.
Dans ses remarques introductives, l’avocate principale Jacqueline Carey KC a déclaré que ce module serait « vaste et ambitieux ».
Elle a également précisé qu'elle étudierait non seulement la manière dont le NHS a fait face à la situation, mais également la position dans laquelle il se trouvait lorsque le Covid a frappé.
Citant les mots de l'ancien Premier ministre Boris Johnson, qui a dit à la nation de « rester à la maison, de protéger le NHS, de sauver des vies » lorsque le confinement a été annoncé en mars 2020, Mme Carey a déclaré que cette étape examinerait pourquoi le NHS devait être protégé en premier lieu.
Elle a déclaré qu'au début de la pandémie, les niveaux de dotation en personnel étaient « clairement un sujet de préoccupation », les taux de postes vacants dans le secteur infirmier étant particulièrement élevés.
« Si l'on prend du recul, il semble que le Royaume-Uni soit entré dans la pandémie avec un personnel insuffisant, aggravé par l'absence du personnel pour cause de maladie, l'absence du personnel en raison du confinement, le personnel perdu parce qu'il avait un Covid long, et c'est avant même de considérer l'impact à long terme sur le moral et le bien-être des travailleurs qui étaient tout simplement épuisés », a déclaré Mme Carey.
Elle a également fait référence à de nouvelles recherches menées dans le cadre de l’enquête, qui seront publiées cette semaine.
Plus de la moitié des 1 700 professionnels de santé interrogés ont déclaré que parfois, les patients gravement malades du Covid ne pouvaient pas obtenir les soins dont ils avaient besoin.
Mme Carey a déclaré que cela présentait l'image d'un « système de santé qui craque de toutes parts » ainsi que de « décisions extrêmement difficiles » à prendre.
Elle a également évoqué le « préjudice indirect incontestable » causé par la nécessité de se concentrer sur la protection des capacités du NHS pour les patients atteints de Covid.
Cela incluait la suspension des soins électifs, tels que les remplacements de hanche et de genou.
Elle a également énuméré les diagnostics de cancer manqués, les personnes souffrant de problèmes cardiaques qui évitent les hôpitaux et meurent dans la communauté, et les femmes enceintes qui tardent à demander de l'aide.
Mme Carey a suggéré que la peur d’attraper le Covid ou le désir de ne pas surcharger le NHS pourraient avoir contribué à ces problèmes.
Elle a également décrit la détérioration de la santé mentale des enfants et des jeunes pendant la pandémie comme étant « flagrante », soulignant l’augmentation des taux de troubles de santé mentale et en particulier de troubles alimentaires.
Au cours de la journée, des clips vidéo ont été diffusés, dont un de Carole Anne qui a partagé l'histoire de son partenaire, Craig, décédé d'un anévrisme cérébral pendant la pandémie.
Craig n'a pas pu obtenir de rendez-vous en raison des restrictions d'accès et des craintes d'attraper le Covid à l'hôpital, a déclaré Mme Anne.
À sa mort, le médecin consultant de l'hôpital lui a dit : « Craig n'est pas mort du Covid, il est mort à cause du Covid parce qu'il n'a pas pu être vu. »
Les audiences pour ce module se dérouleront jusqu'en décembre. Elles interviendront après la fin des audiences sur la préparation à la pandémie et la prise de décisions essentielles.
Au total, neuf modules distincts sont actuellement prévus par l'enquête, chacun faisant l'objet de son propre rapport.