Donald Trump et Kamala Harris se sont rencontrés pour la première fois sur la scène du débat à Philadelphie mardi soir.
Ils se sont peut-être serré la main, mais ils ne se sont pas entendus.
Au cours de 90 minutes enflammées, Harris a fréquemment ébranlé l'ancien président avec des attaques personnelles qui l'ont détourné de son message et ont fait monter la température de cette compétition très attendue.
Ses attaques pointues sur la taille de la foule lors de ses rassemblements, sa conduite pendant l'émeute du Capitole et sur les responsables qui ont servi dans son administration et qui sont depuis devenus des critiques virulents de sa campagne ont mis Trump sur la défensive à plusieurs reprises.
Le fil conducteur de ce débat était que Harris poussait son rival républicain à défendre longuement sa conduite et ses commentaires passés. Il s'exécutait volontiers, élevant parfois la voix et secouant la tête.
Les Américains devraient assister aux meetings de Trump, a déclaré Harris lors d’une première question sur l’immigration, car ils sont éclairants. « Les gens commencent à quitter les meetings plus tôt que prévu, par épuisement et par ennui », a-t-elle déclaré.
Cette pique a clairement ébranlé l'ancien président, puisqu'il a ensuite consacré la majeure partie de sa réponse – sur un sujet qui aurait dû être l'un de ses principaux points forts – à défendre la taille de ses rassemblements et à dénigrer celle de Mme Trump.
Trump est ensuite passé à une longue discussion sur un rapport démenti selon lequel des immigrants haïtiens de la ville de Springfield, dans l'Ohio, enlevaient et mangeaient les animaux de compagnie de leurs voisins.
Si les débats sont gagnés ou perdus sur la question de savoir quel candidat tirera le meilleur parti des enjeux dans lesquels il est fort – et défendra ou évitera les domaines dans lesquels il est faible – mardi soir, la victoire a penché en faveur du vice-président.
Cela s’est vu dès le début de la soirée, puisque les sujets abordés étaient l’économie et l’avortement. Les sondages d’opinion indiquent que de nombreux Américains sont mécontents de la façon dont l’administration Biden – dont Harris est un membre clé – a géré l’inflation et l’économie.
Mais Harris a tourné le sujet vers les tarifs douaniers généralisés proposés par Trump, qu'elle a qualifiés de « taxe de vente Trump », puis a évoqué le Projet 2025, le plan conservateur indépendant controversé pour une future administration républicaine.
Comme par le passé, Trump a pris ses distances avec le projet et défendu son plan tarifaire, soulignant que l’administration Biden avait conservé de nombreux droits de douane lors de sa première présidence. Ces arguments étaient valables, mais cela l’a empêché de marteler le vice-président sur l’inflation et les prix à la consommation.
Sur la question de l’avortement, Trump a défendu sa façon de traiter le sujet, affirmant que les Américains de tous bords souhaitaient que la Cour suprême annule les protections contre l’avortement de l’arrêt Roe v Wade – une déclaration que les sondages ne corroborent pas. Il a eu du mal à exprimer clairement sa position et sa réponse était parfois décousue.
Harris, quant à elle, a profité de l'occasion pour lancer un appel personnel et passionné aux familles qui ont été confrontées à de graves complications de grossesse et qui n'ont pas pu bénéficier de soins d'avortement dans les États qui ont interdit la procédure – des États avec des « interdictions d'avortement de Trump », comme elle les a appelés.
« C’est une insulte pour les femmes américaines », a-t-elle conclu.
C’était un message soigneusement modulé dans un domaine dans lequel elle a un avantage à deux chiffres sur Trump.
À maintes reprises, au fil de la soirée, Harris a mis Trump sur la défensive avec des coups et des piques qu’il aurait pu ignorer mais qu’il semblait obligé de répondre.
À un moment donné, Harris a été interrogée sur les positions libérales, telles que celles sur la fracturation hydraulique du schiste bitumineux, qu'elle avait adoptées pendant sa campagne présidentielle ratée de 2019 et qu'elle a depuis abandonnées. Ses incitations délibérées se sont poursuivies et elle a terminé sa réponse en soulignant qu'elle n'avait pas accepté d'aumônes de la part de son riche père.
Une fois de plus, l’ancien président a mordu à l’hameçon. Au lieu de s’en prendre à la vice-présidente pour ses changements d’opinion – un point de faiblesse évident – il a commencé sa réponse en évoquant la « petite fraction » de l’argent qu’il avait pris à son père.
Concernant le retrait d'Afghanistan, autre point faible de Harris, le vice-président a orienté la conversation vers les négociations de Trump avec les responsables talibans et leur invitation à Camp David. Ce schéma s'est répété à maintes reprises et s'est avéré très efficace.
Les républicains se plaignent déjà du favoritisme dont feraient preuve les modérateurs de la chaîne ABC, David Muir et Linsey Davis, à l’égard de Harris. Tous deux ont réfuté et vérifié les affirmations de Trump à plusieurs reprises.
Mais en fin de compte, ce sont les réactions de Trump et son empressement à prendre et à dévorer l’appât que Harris lui tendait qui ont constitué l’histoire de la soirée.
Et cela se reflétait sur les visages des deux candidats. Chaque fois que son adversaire parlait, Harris arborait un air étudié de perplexité ou d’incrédulité. Trump, pour sa part, avait plutôt l’air renfrogné.
Jusqu'à présent, l'équipe de campagne de Harris était restée évasive quant à savoir si elle accepterait un autre débat. Presque immédiatement après la fin de celui-ci, elle a appelé à un deuxième débat présidentiel avant novembre.
Cela seul devrait indiquer à quel point les démocrates pensent que la soirée de mardi s'est bien passée pour Harris.