Un milliardaire et un ingénieur sont devenus le premier équipage non professionnel à réaliser l'une des manœuvres les plus risquées de l'espace : une sortie dans l'espace.
Jared Isaacman et Sarah Gillis sont sortis du vaisseau spatial SpaceX à environ 15 minutes d'intervalle, à partir de 11h52 BST, vêtus de combinaisons spécialement conçues.
« De retour à la maison, nous avons tous beaucoup de travail à faire, mais d'ici, la Terre ressemble à un monde parfait », a déclaré M. Isaacman en sortant.
Cette sortie dans l'espace a été financée par M. Isaacman. Auparavant, seuls les astronautes des agences spatiales financées par le gouvernement avaient effectué une sortie dans l'espace.
Des images diffusées en direct ont montré les deux membres de l'équipage émerger de la capsule blanche Dragon pour flotter à 700 km au-dessus de la Terre bleue en contrebas.
M. Isaacman est sorti le premier, en remuant ses membres, ses mains et ses pieds pour tester sa combinaison. Il est retourné à l'intérieur de la trappe, et Mme Gillis, qui travaille pour SpaceX, est ensuite sortie.
Les deux membres de l'équipage ont raconté leur sortie dans l'espace, décrivant le comportement de leurs combinaisons à l'extérieur du vaisseau.
Getty ImagesLa marche, initialement prévue à 07h23 BST, a été reportée tôt jeudi.
L'impatience et la tension grandissaient alors que l'équipage se préparait à ouvrir la trappe du vaisseau qui n'a pas de sas à air, ni de porte entre le vide extérieur et le reste du vaisseau spatial.
Les quatre membres de l'équipage ont passé deux jours à « prérespirer » pour éviter de tomber gravement malades à cause de la maladie de décompression, appelée « mal des caissons », lorsque la pression change. Cette opération consiste à remplacer l'azote du sang par de l'oxygène.
L'engin a ensuite été dépressurisé pour le rapprocher des conditions du vide spatial extérieur.
Ce type de sortie dans l’espace a adopté une « approche très différente » des précédentes sorties, par exemple depuis la Station spatiale internationale, selon le Dr Simeon Barber, chercheur scientifique à l’Open University.
Au cours des dernières décennies, les astronautes ont utilisé un sas qui sépare la majeure partie d'un engin du vide spatial extérieur – mais cette capsule SpaceX Dragon était en effet entièrement exposée à l'espace extérieur.
« C'est vraiment excitant et je pense que cela montre une fois de plus que SpaceX n'a pas peur de faire les choses différemment », a-t-il déclaré à BBC News.
Mais cela n’était pas sans risques majeurs.
M. Isaacman, qui a financé la mission Polaris Dawn, était le seul membre de l’équipage de quatre personnes de la mission Polaris à avoir déjà été dans l’espace.
Il est commandant du vaisseau spatial Resilience avec son ami proche Scott « Kidd » Poteet, qui est un pilote de l'armée de l'air à la retraite, et deux ingénieurs de SpaceX, Anna Menon et Sarah Gillis.
La capsule Dragon à bord de laquelle l'équipe a volé a déjà été lancée 46 fois dans l'espace, emportant avec elle 50 membres d'équipage au total. Cependant, la capsule et les combinaisons spatiales ne sont pas soumises à la réglementation et n'ont pas été testées dans cet environnement.
SpaceXLes sorties dans l’espace sont l’une des manœuvres les plus difficiles dans l’espace. Le fait qu’une entreprise privée y soit parvenue constitue donc une étape importante dans l’histoire des voyages spatiaux.
Cette marche de 700 km (435 miles) était plus haute que toutes les précédentes et utilisait une technologie innovante dans les nouvelles combinaisons d'astronautes pour activités extravéhiculaires (EVA).
Il s'agit d'une mise à niveau des précédentes combinaisons d'activité intravéhiculaire (IVA) de SpaceX.
La combinaison EVA intègre un affichage tête haute dans son casque, qui fournit des informations sur la combinaison pendant son utilisation.
Sarah Gillis a lu les données de son affichage tête haute pendant son séjour à l'extérieur de la capsule Dragon.
SpaceX affirme que les combinaisons sont suffisamment confortables et flexibles pour être portées pendant le lancement et l'atterrissage, éliminant ainsi le besoin d'avoir des combinaisons IVA séparées.
Des réservoirs d'azote et d'oxygène supplémentaires ont été installés et les quatre astronautes ont porté leurs combinaisons, ce qui signifie que la mission a battu le record du plus grand nombre de personnes dans le vide spatial en même temps.
Le vaisseau spatial Resilience a quitté la Terre mardi à bord d'une fusée SpaceX.
La mission a déclaré qu'elle parcourrait jusqu'à 1 400 km en orbite, soit plus loin que n'importe quel humain n'a été dans l'espace depuis la fin du programme Apollo de la Nasa dans les années 1970.
Les agences spatiales gouvernementales comme la Nasa souhaitent que le secteur privé transporte leurs astronautes en mission et réduise ainsi le coût des voyages dans l'espace.
Et des entrepreneurs comme Isaacman et Elon Musk veulent développer les voyages spatiaux privés afin que davantage d’astronautes non professionnels puissent aller dans l’espace.
Il s’agit d’une avancée symbolique majeure, mais ce jour est sans doute encore lointain tant les coûts restent prohibitifs.