Vodafone et Three ont rejeté les allégations de l'autorité britannique de la concurrence selon lesquelles leur projet de fusion entraînerait une hausse des prix pour des millions d'utilisateurs mobiles.
L'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) a « provisoirement conclu » que l'accord affaiblirait la concurrence entre les réseaux mobiles.
Elle craint en particulier que les clients les moins en mesure de s’offrir des services mobiles soient les plus touchés.
Ces conclusions sont les dernières issues de l'enquête en cours de la CMA sur la fusion, qu'il a lancé en janvier.
Le régulateur va maintenant mener une consultation sur ses conclusions et les solutions potentielles à ses inquiétudes concernant la concurrence.
Ces solutions pourraient inclure des engagements d’investissement juridiquement contraignants et des mesures visant à protéger les clients de détail et de gros.
Le patron de Vodafone au Royaume-Uni, Ahmed Essam, a déclaré au programme Today, sur BBC Radio 4, qu'il pensait toujours que la fusion créerait un meilleur réseau pour les clients et renforcerait la concurrence sur le marché.
« Nous avons pris un engagement important pour un investissement de 11 milliards de livres sterling », a-t-il déclaré.
« Nous sommes prêts à faire en sorte que cela soit juridiquement contraignant et nous nous engageons à le déployer. »
Il a également déclaré que l'entreprise avait déjà échangé une partie de son spectre radio avec un concurrent.
Mais la CMA a déclaré qu'elle n'était « pas convaincue » que cela serait bon pour les consommateurs.
« Le principal inconvénient des parties qui fusionnent est que la CMA considère que les affirmations de qualité supérieure du réseau après l'intégration sont « exagérées », a déclaré Kester Mann du cabinet d'analyse CCS Insight.
Mais il a déclaré que le régulateur ne fermait pas la porte à l'accord.
« Vodafone et Three devraient être encouragés par le ton du rapport de la CMA, qui semble plus ouvert à la fusion que je ne l'espérais. »
Mais Rocio Concha, directrice des politiques et du plaidoyer au sein du groupe de consommateurs Which?, a un point de vue différent.
« Les conclusions du régulateur ont placé la barre très haut pour que la fusion puisse avoir lieu », a-t-elle déclaré.
« Il ressort clairement de ces résultats que la fusion prévue entre Vodafone et Three pourrait avoir un impact négatif sur des millions de consommateurs. »
Il a toutefois prévenu qu'il serait « difficile » pour le régulateur de trouver des solutions à ses préoccupations.
Vodafone et Three ont révélé en juin dernier leur intention de fusionner leurs opérations basées au Royaume-Uni, créant ainsi le plus grand réseau mobile du Royaume-Uni avec environ 27 millions de clients.
Mais la CMA a provisoirement conclu mercredi qu'un tel accord conduirait à une « diminution substantielle de la concurrence ».
Outre les inquiétudes concernant les prix et les niveaux de service, le régulateur craint également que l'accord ne rende plus difficile pour les petits acteurs tels que Lyca Mobile, Sky Mobile et Lebara – qui louent des espaces aux plus grands opérateurs – d'obtenir une bonne affaire.
Vodafone et Three ont déclaré que ce rapprochement entraînerait un investissement supplémentaire de 11 milliards de livres sterling au Royaume-Uni.
La CMA a estimé qu'une fusion des deux pourrait améliorer la qualité des réseaux mobiles et accélérer les réseaux et services 5G de nouvelle génération, comme le prétendent les entreprises.
Mais elle a estimé que ces affirmations étaient « exagérées » et que l’entreprise fusionnée n’aurait pas nécessairement intérêt à réaliser les investissements prévus après la fusion.
Dans un communiqué, Vodafone et Three ont déclaré qu'ils n'étaient pas d'accord avec les conclusions de la CMA.
« À tous égards, la fusion est favorable à la croissance, aux clients et à la concurrence. Elle peut et doit être approuvée par la CMA », ont-ils déclaré.
La CMA publiera un rapport final sur l’accord en décembre.
Les entreprises ont ajouté qu'elles travailleraient avec le régulateur pour obtenir l'approbation du rapprochement.