Getty ImagesAutrefois parti du « stop au Brexit », les Libéraux-démocrates ont modéré leur enthousiasme pour l'Union européenne à l'approche des élections générales de cette année.
Le parti a grossi ses rangs jusqu'à compter 72 députés – comme jamais auparavant – sans attirer beaucoup d'attention sur sa politique initiale de réintégration dans l'UE.
Mais alors que les Libéraux-démocrates se réunissent pour leur conférence d'automne ce week-end, le mot « B » reviendra-t-il sur leurs lèvres ?
La feuille de route de l'UE
« Ce n'est un secret pour personne que de nombreux militants de la base auraient préféré que la direction du parti adopte une position légèrement plus ferme avant les élections sur la réintégration dans l'UE », déclare Rob Harrison, président du groupe libéral-démocrate européen.
Maintenant que les élections générales sont derrière nous, Harrison déclare : « Je pense que la direction du parti pourrait se montrer plus audacieuse sur la question européenne ».
Au grand dam de certains europhiles libéraux-démocrates, le chef du parti, Sir Ed Davey, privilégie une approche graduelle pour reconstruire les liens avec l'UE.
Sa campagne électorale de 2024 s'est concentrée sur quelques questions essentielles, notamment l'aide sociale, et compte tenu de l'augmentation spectaculaire du nombre de députés libéraux-démocrates, peu de gens oseraient dire que cela n'a pas fonctionné.
Dans une formulation prudente, le manifeste des élections générales a défini « les étapes essentielles sur la voie de l’adhésion à l’UE, qui reste notre objectif à long terme ».
La feuille de route en quatre étapes du parti comprend l'adhésion aux programmes de l'UE et, à terme, au marché unique, qui permet la libre circulation des biens, des services et des personnes.
Ce week-end, une autre étape de ce voyage aura lieu lorsque les militants voteront sur une proposition politique lors de la conférence de Brighton, visant à donner aux jeunes un meilleur accès à l'UE, en supprimant les frais de visa et en rejoignant le programme étudiant Erasmus Plus.
Avant la conférence, la BBC s'est entretenue avec six militants libéraux-démocrates et deux députés – et la plupart d'entre eux semblaient satisfaits de la direction prise par le parti sur l'Europe.
« Le Brexit a eu lieu, et c'est regrettable », déclare Janey Little, présidente des Jeunes libéraux.
« Mais nous serons toujours en tête de l’agenda pour une relation plus étroite avec l’Europe et pour reconstruire ces liens. »
Ulysse Abbate, un autre jeune libéral, estime que le parti devrait se concentrer sur des « victoires faciles », comme un programme de mobilité des jeunes entre le Royaume-Uni et l’UE.
Il y a néanmoins un certain mécontentement.
Mark Johnston est un spécialiste des politiques européennes et membre du comité qui a préparé le manifeste du parti.
Il affirme que « tous les partis sont restés silencieux sur le Brexit au cours des dernières années » et qu’il n’y avait aucun signe que les Lib Dems changeraient de cap.
« Nous ne devrions pas hésiter à aborder cette question avec prudence », déclare Johnston.
« Nous devrions faire de notre proposition, à chaque élection à venir, un élément clé de notre stratégie visant à nous distinguer du Parti travailliste. »
Le Premier ministre travailliste Sir Keir Starmer a dit à plusieurs reprises il ne cherchera pas à rejoindre l'UE et a plutôt promis de « faire en sorte que le Brexit fonctionne ».
Johnston déclare : « Nous devons nous différencier du Parti travailliste dans l'esprit des électeurs et ne pas nous contenter de faire campagne avec un message du type “nous ne sommes pas les conservateurs”, car la valeur de ce message s'estompera très rapidement. »
À l’écoute des électeurs
D'autres militants libéraux-démocrates voient des différences avec le Parti travailliste, mais ne sont pas sûrs que les électeurs se soucient tant que ça du Brexit.
Pendant la campagne électorale générale, « ce n'était pas vraiment dans l'esprit du public », explique David Chalmers, un vétéran libéral-démocrate pro-UE.
« Ils étaient vraiment préoccupés par le coût de la vie, le système de santé et les égouts. Si vous commencez à parler de réintégration dans l'Europe, vous n'écoutez pas vraiment les gens. »
Helen Morgan, députée libérale-démocrate du North Shropshire, affirme avoir écouté de nombreux habitants de sa circonscription, qui ont voté pour quitter l'UE lors du référendum de 2016.
Elle dit qu'au niveau local, les temps d'attente aux urgences, les nids-de-poule et les coûts de l'énergie cet hiver étaient les problèmes qui revenaient le plus souvent à la porte.
« J’ai parlé personnellement à plus de 1 000 personnes au cours de la campagne électorale », explique Morgan. « J’ai parlé de l’Europe à quelques reprises. »
Josh Babarinde, le nouveau député de Bournemouth, affirme qu'il n'y a pas eu de clameur massive dans le courrier de ses électeurs demandant un retour immédiat à l'UE.
Mais si les électeurs le souhaitent finalement, « notre position sur le Brexit était là, noir sur blanc », dit-il.
« Je ne pense pas que quiconque ait le moindre doute sur les sympathies des Libéraux-Démocrates en ce qui concerne le Brexit. »
Médias PACe qui est toutefois douteux, c’est le calendrier envisagé par le parti pour rejoindre l’UE.
Même le président du groupe libéral-démocrate européen – qu’il décrit comme « le groupe des supporters de l’UE » – gère ses attentes.
« Nous parlons de la législature de 2034 », explique Harrison. « C'est à ce moment-là que nous pourrions peut-être déposer une demande de réintégration. »
Sir Ed n’a pas abordé de telles questions de manière aussi précise. Il dit souvent que rétablir la confiance avec les partenaires européens prend du temps.
Tant qu'il sera au pouvoir et que les Libéraux-démocrates continueront d'obtenir de bons résultats aux élections, l'aile europhile du parti devra jouer sur le long terme.
Pour l’instant, alors que les Libéraux-démocrates célèbrent un résultat record aux élections générales, la trêve du Brexit tient.