Le Sri Lanka, toujours sous le choc de la crise, organise des élections cruciales

« Je pensais passer toute ma vie ici, à combattre un gouvernement corrompu, mais la jeune génération a fait quelque chose. »

Samadhi Paramitha Brahmananayake regarde le terrain où elle a passé des mois à camper avec des milliers d'autres manifestants dans la capitale du Sri Lanka en 2022.

Elle n'arrive pas à croire qu'une herbe verte luxuriante ait remplacé les centaines de tentes de manifestants qui remplissaient le terrain en face du secrétariat présidentiel.

« Je sens que nous sommes désormais plus énergiques, plus puissants », déclare Mme Brahmananayake, une banquière de 33 ans basée à Colombo.

Il y a deux ans, des foules immenses ont forcé le président du pays, profondément impopulaire, à quitter ses fonctions. Aujourd'hui, les électeurs sont à quelques jours de choisir qui ils veulent comme président.

Il s'agit des premières élections depuis les manifestations de masse, appelées « aragalaya », ce qui signifie « lutte » en cinghalais, déclenchées par la pire crise économique du Sri Lanka. L'inflation atteignait 70 %. Les produits de première nécessité comme la nourriture, le gaz de cuisine et les médicaments étaient rares.

Gotabaya Rajapaksa, le président de l'époque, et son gouvernement ont été tenus pour responsables de ce désordre. Il a fui le pays juste avant que la foule ne prenne d'assaut sa résidence. Des manifestants euphoriques ont sauté dans la piscine présidentielle, faisant des longueurs de victoire.

Mithun Jayawardana, 28 ans, était l'un de ces nageurs. « C'était génial », dit-il en y repensant. Sans emploi, sans gaz ni électricité à la maison, il dit avoir rejoint l'aragalaya pour le plaisir.

Aujourd'hui, il reconnaît l'importance des élections de samedi : « Nous avons besoin d'un président élu par le peuple. Ce n'est pas le peuple qui a élu le président actuel. »

Ranil Wickremesinghe, l'homme qui occupe actuellement ce poste, a été nommé à ce poste après la démission de Gotabaya Rajapaksa. M. Wickremesinghe, qui a été chargé de guider le Sri Lanka à travers une période de réformes économiques douloureuses, se présente à la réélection en tant qu'indépendant.

Il s'est déjà présenté à deux reprises à l'élection présidentielle, mais n'a jamais réussi, et son avenir politique semble incertain.

Beaucoup associent Wickremesinghe aux Rajapaksa, une dynastie politique qui domine la vie politique sri-lankaise depuis des décennies. Beaucoup les tiennent pour responsables des années de mauvaise gestion financière qui ont conduit aux difficultés économiques du Sri Lanka.

Même la plus haute cour du pays a jugé que Gotabaya Rajapaksa et son frère Mahinda, un autre ancien président, figuraient parmi les 13 anciens dirigeants responsables de la crise financière.

Malgré le bagage politique qui accompagne le nom, un Rajapaksa est entré dans la mêlée politique lors de ces élections – il y a encore des endroits où la famille bénéficie d'un grand soutien.

L'un de ces districts se trouve à un peu plus d'une heure de Colombo. Musique, feux d'artifice et acclamations de ses supporters ont accueilli Namal Rajapaksa alors qu'il s'approchait de la tribune pour s'adresser aux centaines de personnes venues l'écouter parler lundi dans la ville de Minuwangoda. Même son père, Mahinda, l'a rejoint sur scène.

Namal Rajapaksa a nié le rôle de sa famille dans l’effondrement économique du Sri Lanka.

« Nous savons que nos mains sont propres, nous savons que nous n’avons rien fait de mal au peuple ou à ce pays », a-t-il déclaré à la BBC.

« Nous sommes prêts à affronter le peuple, à laisser le public décider de ce qu’il veut et pour qui voter. »

Au total, 38 candidats, un record, se présentent aux élections du 21 septembre, dont aucune femme. En 2019, Sajid Premadasa, chef du principal parti d'opposition du pays, avait remporté 42 % des suffrages, perdant face à Gotabaya Rajapaksa. Cette fois-ci, il semble avoir encore ses chances.

Pour ceux qui cherchent à changer les choses, beaucoup se tournent vers Anura Kumara Dissanayake. La candidate du Parti national du peuple (PNP), une alliance de gauche, apparaît comme une favorite improbable.

Des milliers de personnes se sont rassemblées dans un champ de la petite ville de Mirigama, à deux heures au nord-ouest de Colombo, pour entendre le discours de M. Dissanayake samedi dernier, beaucoup portant des chapeaux rose vif ou des t-shirts avec son visage.

« Oui, je suis sûr à 100 %, d'accord », a-t-il déclaré à la BBC lorsqu'on lui a demandé s'il pouvait gagner. Faisant campagne en tant que porte-parole de la classe ouvrière, il espère perturber l'establishment politique du Sri Lanka.

Contrairement aux élections précédentes au Sri Lanka, l’économie est au cœur des préoccupations cette fois-ci.

Tenant dans ses bras son fils de quatre ans, Nehan, Rangika Munasinghe déplore les impôts plus élevés qu'elle paie désormais.

« C'est très difficile. Les salaires sont réduits, les taxes sur les produits et la nourriture sont élevées. Les repas pour enfants, le lait en poudre, tout est plus cher. Les taxes sont si élevées que nous ne pouvons pas nous en sortir », a déclaré à la BBC cet homme de 35 ans sur un marché très fréquenté de Colombo.

Le Sri Lanka a pu éviter la faillite en 2022 grâce aux prêts du Fonds monétaire international et de pays comme la Chine et l'Inde. Mais aujourd'hui, tout le monde ressent la pression de l'énorme fardeau de la dette du pays, qui s'élève à 92 milliards de dollars (69 milliards de livres sterling), qui comprend à la fois la dette extérieure et la dette intérieure.

« J'ai deux boulots », explique Mohamed Rajabdeen, septuagénaire. Il vend des cuillères sur un stand dans une rue animée. Une fois cette tâche accomplie, il se rendra à son deuxième emploi, celui de gardien de sécurité.

« Nous devons obtenir de bons salaires, les étudiants doivent trouver du travail et les gens doivent pouvoir vivre en paix et en harmonie. Nous attendons de notre gouvernement qu’il remplisse tous ces objectifs. »

Pour de nombreux Sri-Lankais, exprimer ouvertement leurs attentes à l’égard des élus est une nouveauté. Ce changement a été provoqué par le mouvement de protestation, explique Buwanaka Perera, un jeune militant politique.

« Les gens ont plus de courage pour affronter l’État ou pour faire face à ce qui ne va pas », a déclaré le jeune homme de 28 ans. « Ce n’est pas seulement l’État, cela se répercute sur les choses de tous les jours – cela peut être dans votre foyer, cela peut être dans vos rues. Il faut prendre position pour s’exprimer et se soutenir les uns les autres. »

Mme Brahmananayake est du même avis, affirmant qu’il s’agit d’un impact durable de ses efforts et de ceux des milliers d’autres qui ont participé au soulèvement il y a deux ans.

« Les gens parlent de politique maintenant. Ils posent des questions. Je pense que les gens ont le pouvoir entre leurs mains. Ils peuvent voter. »

Comme elle, Melani Gunathilaka, 37 ans, militante politique et climatique, sait que le chemin à suivre ne sera pas facile pour le Sri Lanka, mais ils ont de l'espoir.

« Il n’y a pas eu de changement dans la culture politique et économique, mais il y a eu un changement massif au niveau de la société », dit-elle.

« Pour la première fois, les gens ont pris le pouvoir, ils ont exercé leurs droits démocratiques pour faire ce qui est bon pour le pays. »

Ranil Wickremesinghe, ancien Premier ministre à six reprises, il a été nommé président après l'éviction de Gotabaya Rajapaksa en 2022.

L'homme de 75 ans, qui a dû faire face à la tâche monumentale de tenter de sortir le Sri Lanka de l'effondrement économique, a été accusé d'avoir protégé la famille Rajapaksa, de leur avoir permis de se regrouper, tout en les protégeant des poursuites – des allégations qu'il a niées.

Anura Kumara Dissanayake est le candidat de l'alliance de gauche du Parti national du peuple.

Ses promesses de mesures anti-corruption sévères et de bonne gouvernance ont renforcé sa candidature, positionnant l'homme de 55 ans comme un prétendant sérieux.

Sajith Premadasafinaliste la dernière fois, est le leader du principal parti d'opposition du pays, Samagi Jana Balawegaya (SJB).

Plus tôt cette semaine, il a déclaré à l'agence de presse AP qu'il veillerait à ce que les riches paient plus d'impôts et que les pauvres voient leurs conditions de vie s'améliorer s'il gagnait.

Namal Rajapaksa vient d'un clan politique puissant qui a produit deux présidents.

La campagne de cet homme de 38 ans s'est centrée sur l'héritage de son père, qui est toujours considéré comme un héros par certains Sri Lankais pour avoir présidé à la fin sanglante de la guerre civile contre les rebelles des Tigres tamouls. Mais il doit convaincre les électeurs qui accusent les Rajapaksa d'être responsables de la crise économique.