De grands changements sont à venir pour les écoles privées du Royaume-Uni.
À partir de janvier prochain, ils ne seront plus exonérés du paiement de la TVA de 20 %, et la réduction de 80 % du taux d'imposition des entreprises sera également supprimée pour les écoles indépendantes en Angleterre et au Pays de Galles qui fonctionnent comme des organismes de bienfaisance.
Il est difficile de savoir exactement ce qui va se passer, car il n’existe aucun précédent réel à une telle démarche.
Deux questions centrales sont de savoir quelle sera l’ampleur de la réduction du nombre d’enfants scolarisés dans le privé et si le secteur public est prêt à prendre en charge ceux qui, autrement, seraient allés dans le privé.
Nulle part le débat n'est plus vif qu'à Édimbourg. C'est là que l'on trouve l'une des plus fortes concentrations d'enfants scolarisés dans des établissements privés du pays. 21 % des élèves du secondaire, selon une mesurebien au-dessus du 5,9 % en moyenne au Royaume-Uni.
L'une d'entre elles est l'école George Heriot. Il suffit de plisser les yeux pour voir qu'il s'agit de Poudlard. On a longtemps cru qu'elle avait inspiré l'école d'Harry Potter. L'école George Heriot existe depuis près de 400 ans, offrant une vue imprenable sur le château d'Édimbourg et comptant un nombre impressionnant d'anciens élèves.
La façade imposante du bâtiment et ses tourelles en forme de dôme peuvent donner l'impression que l'école est imperméable au changement, mais aujourd'hui, elle est dans la ligne de mire des projets du nouveau gouvernement travailliste visant à augmenter les impôts sur les écoles privées.
« Cela empêche les gens de dormir la nuit, c'est sûr », explique Louise Gibson, qui a trois enfants à Heriot's, où les frais de scolarité des lycées s'élèvent actuellement à 17 426 £ par an.
Mme Gibson, qui travaille à son compte et dirige sa propre société de recrutement, devra payer 700 £ supplémentaires par mois si l'école répercute l'intégralité de l'augmentation de la TVA sur les parents.
« Je ne prétends pas que nous soyons l'une des familles les plus touchées, mais nous devrons réduire massivement nos dépenses de consommation », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle réduirait ses vacances et cotiserait à sa retraite.
George Heriot avait déjà augmenté les frais de scolarité de 6 % pour l'année 2024/25, et bien que l'on ne sache pas ce qu'il adviendra de l'augmentation de la TVA, la dernière lettre envoyée aux parents suggère que l'école n'absorbera pas tous ces coûts.
Mme Gibson a créé un groupe Facebook pour les parents préoccupés par la hausse des frais de scolarité, qui a attiré plus de 1 000 abonnés dès le premier jour. Le groupe est rempli de commentaires de parents désespérés par cette politique et se demandant comment ils vont pouvoir faire face à cette augmentation.
« Je suis réaliste, je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de sympathie pour les gens dans cette situation, mais il y a un réel manque de compréhension envers les écoles privées et les gens qui y vont », a-t-elle déclaré.
« Il y a beaucoup de familles dans ces écoles qui ne partent pas en vacances à l'étranger, qui économisent pour payer les frais de scolarité de leurs enfants parce qu'elles pensent que c'est la bonne chose pour elles – et ce choix est désormais menacé. »
Une étude menée en 2022 par le groupe de réflexion Institute for Fiscal Studies (IFS) a révélé que 75 % des enfants fréquentant les écoles privées venaient de familles appartenant aux 30 % des ménages les plus riches, la plupart d'entre eux provenant des 10 % des ménages les plus riches.
Malgré les inquiétudes des parents, l'IFS a déclaré cette année que les prédictions selon lesquelles la politique de TVA signifierait la fin des écoles indépendantes étaient loin de la réalité.
L'IFS prévoit que la hausse de la TVA entraînera une réduction de la fréquentation des écoles privées comprise entre 3 et 7 %.
Mais ce chiffre est contesté. L’Independent Schools Council fait référence à un rapport de 2018, établi à partir d’enquêtes menées auprès de dizaines de milliers de parents dans environ 150 écoles privées britanniques, qui suggérait que 10,7 % des élèves étaient susceptibles de se désinscrire d’ici la fin de la première année d’introduction de la TVA, avec une baisse supplémentaire de 6,4 % au cours des quatre années suivantes.
En vérité, on ne sait pas exactement combien de parents retireront leurs enfants de l’école privée ou seront dissuadés d’y envoyer leurs enfants.
Le rapport de l'IFS a révélé que le nombre d'élèves dans les écoles privées est resté largement stable ces dernières années, malgré une augmentation de 20 % en termes réels des frais de scolarité moyens des écoles privées depuis 2010 et de 55 % depuis 2003.
À Edimbourg, de nombreuses écoles privées ont augmenté leurs frais de scolarité à des taux supérieurs à l'inflation ces dernières années. Le George Watson's College, la plus grande école privée d'Ecosse, en est un exemple frappant, après avoir annoncé une augmentation de 9% en mai.
Cela n'a cependant pas découragé de nombreux parents. Fettes et Merchiston, les écoles les plus chères d'Édimbourg, ont des pensionnaires et attirent des étudiants britanniques et internationaux. 20% des élèves des écoles sont issus des communes voisines et faire la navette jusqu'à Edimbourg – avec des cars remplis d'élèves chaque jour.
Il y a dix ans, des avertissements ont été émis sur le fait que l'école privée était une option de plus en plus inabordable pour de nombreuses personnes au Royaume-Uni, avec un nombre croissant d'étudiants venant de l'étranger et les frais de scolarité n'ont cessé d'augmenter depuis. En 2021, Les chiffres ont montré que les frais de scolarité avaient augmenté de 20 % au-delà de l’inflation depuis 2009. Cependant, le nombre d’étudiants n’a pas diminué pour autant.
Stuart Adam, économiste senior à l'IFS, a déclaré que la plupart des personnes payant des frais de scolarité ont simplement pu absorber ces augmentations parce qu'elles sont riches.
Il a déclaré : « Nous avons constaté une augmentation considérable des frais de scolarité et nous n'avons pas constaté de rétrécissement massif du secteur, ce qui pourrait suggérer que la hausse du prix de l'éducation privée ne pousse pas les gens à quitter l'école en grand nombre. »
L'IFS estime que cette mesure générera entre 1,3 et 1,5 milliard de livres supplémentaires pour le gouvernement britannique. M. Adam explique que ce chiffre a été obtenu en calculant que les parents qui cesseront de dépenser leur argent pour les frais de scolarité des écoles privées dépenseront finalement cet argent supplémentaire pour d'autres biens et services, générant ainsi des recettes de TVA supplémentaires.
Le spectre de l'incapacité des écoles publiques à absorber un afflux d'enfants qui, autrement, auraient été scolarisés dans des écoles privées a été évoqué par certains critiques de la politique du Parti travailliste.
Selon l'IFS, la baisse continue du taux de natalité signifie qu'il y aura moins d'enfants à scolariser – cela devrait entraîner une baisse de 700 000 places d'élèves d'ici 2030.
« Le taux de natalité et le nombre d'enfants scolarisés vont diminuer considérablement dans les années à venir. Par conséquent, même si un grand nombre de personnes passent du secteur privé au secteur public, cela ne comblera qu'une fraction du manque de places dans les écoles publiques causé par la baisse précédente du taux de natalité », a-t-il déclaré.
M. Adam a reconnu que le seul inconvénient majeur de cette baisse est que la réduction ne sera pas uniforme dans tout le Royaume-Uni, ajoutant que « géographiquement, il pourrait y avoir des points critiques où cela pose problème ».
C’est cette question des points critiques qui constituera le test décisif de la politique de TVA à Edimbourg.
Les écoles publiques les plus demandées de la ville se trouvent dans des zones où un nombre important d'enfants fréquentent des écoles privées. Ainsi, si même un nombre modeste des 9 310 élèves scolarisés dans le privé à Édimbourg se dirigeait vers le secteur public, cela entraînerait-il plus de pressions que dans une zone où la population d'élèves scolarisés dans le privé est plus faible ?
Louise Gibson dit qu'elle s'est renseignée sur les places disponibles dans son école publique locale, mais qu'on lui a répondu qu'il n'y avait pas de place.
Mais selon l'administration travailliste minoritaire qui dirige le conseil municipal d'Édimbourg, une étude sur la capacité d'accueil des élèves de ses écoles, publiée en avril, a révélé que l'équivalent de 3 700 places supplémentaires pouvaient être créées, avec une capacité globale de 12 700 élèves supplémentaires dans toute la ville.
La méthodologie de cette étude incluait des idées de création d'espace, comme la fin de l'approche traditionnelle « une classe, un enseignant » et elle a été accueillie avec scepticisme par les enseignants et les parents des écoles les plus fréquentées.
La municipalité a commencé à agrandir les écoles et à construire de nouveaux bâtiments pour créer de l'espace supplémentaire dans les quartiers où les gens emménagent dans de nouveaux ensembles résidentiels. On ne sait pas exactement combien d'enfants pourront être accueillis grâce à ces changements.
L'école dans laquelle Mme Gibson essayait d'inscrire ses enfants n'a actuellement aucune place et une liste d'attente. Cependant, d'ici le début de l'année scolaire 2025, elle devrait théoriquement avoir 140 places supplémentaires. On ne sait pas combien de ces places supplémentaires seront immédiatement occupées.
Son expérience suggère qu’il existe des situations difficiles où les écoles publiques locales ne sont pas en mesure d’absorber facilement les élèves supplémentaires qui, autrement, seraient allés dans une école privée.
Mais il y aura globalement plus d'espace dans les écoles publiques dans les années à venir, à mesure que l'effet du « baby-boom » du début des années 2000 s'estompe.