Une spécialiste de mission de la société propriétaire du submersible Titan a parlé de la dernière fois où elle a vu ses passagers condamnés alors qu'ils partaient explorer l'épave du Titanic.
« J'ai vu cinq personnes sourire sur le chemin de leur voyage », a raconté Renata Rojas à une enquête des garde-côtes américains jeudi. « Ils étaient simplement heureux de partir, c'est le souvenir que j'en ai. »
Le Titan, exploité par OceanGate, a implosé en juin 2023 lors de la plongée, tuant tous les passagers à bord. Mme Rojas, qui se trouvait sur un navire de soutien de surface, a déclaré que tout « fonctionnait très bien » avant que le sous-marin ne commence sa descente.
Mais elle a déclaré à l'enquête qu'elle se souvenait d'avoir perdu les communications, demandant à ses collègues : « Nous n'avons pas eu de nouvelles d'eux, où sont-ils ? »
L'implosion du Titan a soulevé des questions sur la sécurité et la conception du submersible, ainsi que sur les matériaux utilisés dans sa construction.
Mme Rojas a déclaré à l'enquête qu'elle était « l'assistante de la plateforme » le jour de la plongée, « restant la plupart du temps debout jusqu'à ce que quelqu'un ait besoin d'aide ».
L'enquête a été informée plus tôt cette semaine des derniers messages alors que le sous-marin descendait vers le Titanic, l'équipage déclarant : «tout va bien ici” quelques minutes avant que le sous-marin ne subisse une implosion catastrophique.
Mme Rojas a déclaré qu'elle se trouvait sur le pont de son navire lorsque les communications ont été perdues, mais a déclaré que le protocole de sauvetage conseillait d'attendre une heure car les passagers pourraient passer plus de temps à explorer leur destination.
La conversation a ensuite dévié lorsque le sous-marin n'a pas réussi à refaire surface. Mme Rojas a déclaré qu'elle se souvenait de conversations sur le pont au sujet d'un appel aux garde-côtes.
« Nous sommes passés en mode « go » », a-t-elle déclaré.
Elle a expliqué qu'il y avait plusieurs options possibles si le sous-marin était coincé au fond de l'océan, notamment libérer les jambes ou attendre que la marée change. Le Titan avait 96 heures de survie à bord, a-t-elle ajouté.
Elle a cependant déclaré que personne dans le sous-marin n'aurait pu faire quoi que ce soit si la coque avait cédé.
Mme Rojas a décrit une expédition de 2021 au cours de laquelle elle a rappelé comment le dôme est tombé du submersible alors qu'il était récupéré de l'eau.
À un moment donné, alors que le submersible était ramené sur le navire, elle a décrit un effet de « bascule » où le sous-marin était censé être placé doucement sur le navire, mais l'équipage l'a lâché et il est tombé.
Mme Rojas a déclaré que les forces exercées sur la plate-forme avant du sous-marin ont cisaillé la pince et que le dôme a brisé le vide.
« Il n'y avait, je crois, que deux ou quatre boulons sur le dôme », a-t-elle déclaré.
« Il a commencé à couler et à tomber », a-t-elle ajouté. L'incident a conduit les équipages à installer 18 boulons sur le dôme pour d'autres expéditions.
Rojas, qui se décrit elle-même comme une obsessionnelle du Titanic, a déclaré à l'enquête qu'elle ne s'était jamais sentie en danger lors de ses propres plongées.
« J'ai constaté qu'ils étaient très transparents sur tout », a-t-elle déclaré à propos des comptes rendus du personnel d'OceanGate. « Je connaissais le risque et j'ai quand même décidé d'y aller. »
L'enquête se poursuit.