Cinq choses que nous avons apprises lors de la conférence de presse

Mohamed Al Fayed était un « monstre » qui menaçait ses victimes d'abus sexuels pour les forcer à garder le silence, ont déclaré vendredi les avocats représentant d'anciens employés de Harrods lors d'une conférence de presse.

Donnant des détails poignants sur ce qui se serait passé, l'équipe juridique et l'une des nombreuses victimes présumées de Fayed ont raconté comment l'ancien propriétaire de Harrods a utilisé son pouvoir pour forcer les femmes, les a fait suivre et leur a fait subir des contrôles de santé sexuelle.

L'équipe juridique représentant 37 femmes qui affirment avoir été agressées sexuellement ou violées par le défunt milliardaire s'est exprimée publiquement pour expliquer comment l'ancien patron de Harrods a utilisé « sa richesse et son pouvoir pour manipuler et contrôler les victimes ».

Voici cinq choses que nous avons apprises.

Attention : cette histoire contient des détails qui pourraient choquer certains.

Fayed était un « agresseur sexuel en série » dont les abus étaient « constants et répétitifs » depuis plus de 25 ans, a déclaré l'avocat Dean Armstrong KC.

« J'ai de nombreuses années de pratique… Je n'ai jamais vu un cas aussi horrible que celui-ci », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse.

« Cette affaire combine certains des éléments les plus horribles des affaires impliquant Jimmy Savile, Jeffrey Epstein et Harvey Weinstein.

« Savile parce que dans ce cas-ci, comme dans celui-là, l'institution, disons-nous, était au courant du comportement », a poursuivi M. Armstrong.

« Epstein parce que dans ce cas, comme dans celui-ci, il y avait un système d'approvisionnement en place pour trouver les femmes et les filles. Comme vous le savez, il y a des victimes très jeunes.

« Et Weinstein, parce que c'était une personne tout au sommet de l'organisation qui abusait de son pouvoir.

« Nous dirons clairement que Mohammed Al Fayed était un monstre. »

Non seulement Fayed était un « monstre », mais « c'était un monstre aidé par une institution », a affirmé M. Armstrong à propos de Harrods, le grand magasin londonien haut de gamme détenu par le milliardaire entre 1985 et 2010.

Il a affirmé qu'il était « tout simplement faux » que Harrods n'ait pas eu connaissance des allégations avant 2023.

M. Armstrong a déclaré lors de la conférence de presse que des « abus systématiques » étaient connus « bien avant cela ».

« Ceux qui contrôlaient Harrods étaient au courant du comportement inapproprié de Mohamed Al Fayed », a-t-il déclaré, ajoutant que choisir de ne répondre aux allégations que maintenant était une « insulte » aux « courageux » survivants.

« Nous sommes ici pour dire publiquement et au monde, ou à Harrods devant le monde, qu'il est temps qu'ils prennent leurs responsabilités, qu'ils remettent les choses en ordre, et c'est quelque chose qu'ils devraient faire le plus tôt possible.

« Ils doivent assumer leur responsabilité, assumer l’entière responsabilité des abus subis par ces femmes.

« Aujourd’hui, nous allons exposer notre revendication et la manière dont elle démontre un échec abject en matière de responsabilité d’entreprise et une incapacité à fournir un système de travail sûr. »

La BBC a contacté Harrods en réponse aux allégations faites lors de la conférence de presse.

Plus tôt cette semaine, en réponse aux allégations d'agression sexuelle et de viol par Fayed, formulées par d'anciens employés de Harrods dans une enquête de la BBC, Harrods – qui a changé de propriétaire depuis 2010 – a déclaré qu'il avait un processus à la disposition des femmes qui disent avoir été agressées par Fayed, ajoutant que « notre priorité a été de régler les plaintes le plus rapidement possible, en évitant de longues procédures judiciaires pour les femmes impliquées ».

Harrods a réitéré ses excuses à son ancien personnel après la publication de l'enquête de la BBC.

L'entreprise avait précédemment déclaré à la BBC : « Le Harrods d'aujourd'hui est une organisation très différente de celle détenue et contrôlée par Al Fayed entre 1985 et 2010, c'est une organisation qui cherche à mettre le bien-être de nos employés au cœur de tout ce que nous faisons. »

Les victimes de Fayed ont été informées qu'elles ne « travailleraient plus jamais à Londres » et que « nous savons où vit votre famille », pour les empêcher de s'exprimer, a déclaré l'avocate Maria Mulla lors de la conférence de presse.

Elle a cité l'exemple d'une femme qui a déposé une plainte officielle auprès de Harrods après avoir prétendument été agressée sexuellement par Fayed. Mme Mulla a déclaré que le jour même où la plainte a été déposée, le chef de la sécurité a dit à la victime : « Vous êtes une fille, seule à Londres, quelqu'un pourrait surgir des buissons ou vous pourriez avoir un accident soudain.

« Vous devez nier ce que vous avez dit dans la première lettre dans une deuxième lettre que vous devrez déposer avant midi le lendemain. »

Non seulement elles étaient menacées, mais les femmes qui déposaient plainte auprès de Harrods étaient « souvent rétrogradées » et « de fausses accusations étaient portées contre elles, de sorte qu'elles n'avaient d'autre choix que de quitter Harrods », a affirmé Mme Mulla.

Elle a également cité l'exemple d'une femme qui voulait démissionner après avoir été agressée sexuellement et avoir subi des comportements dégradants. Mme Mulla a déclaré que la femme avait été convoquée dans un bureau par le chef de la sécurité, qui lui avait dit qu'elle avait été « déloyale et qu'elle devait démissionner immédiatement », et que si elle parlait un jour à la presse, elle subirait de « graves conséquences ».

Après avoir quitté Harrods, cette femme a été menacée par téléphone par le chef de la sécurité, a déclaré Mme Mulla. En raison de cela, elle est devenue « très déprimée et suicidaire et a été admise dans un service psychiatrique pendant six mois de sa vie ». Toute cette expérience l'a laissée « incapable de nouer une relation sérieuse avec un autre homme » et elle « a perdu l'opportunité d'avoir sa propre famille », a déclaré Mme Mulla.

Les employées étaient également suivies, a déclaré l'avocat, citant l'exemple d'une jeune fille de 16 ans qui avait été suivie par un membre de l'équipe de sécurité de Fayed pour « vérifier si elle était en couple », avec des rapports remontant jusqu'au milliardaire.

Les appels téléphoniques ont également été écoutés, a déclaré Mme Mulla, et si les membres de l'équipe de sécurité entendaient quelque chose de « fâcheux » ou de « négatif à propos de Mohamed Al Fayed », ils étaient à nouveau signalés.

Les femmes identifiées par Fayed seront « envoyées pour une enquête médicale privée », a déclaré Mme Mulla.

Elle a raconté comment les femmes arrivaient « sans savoir », s'attendant à un examen médical normal, mais étaient en réalité soumises à un « dépistage interne complet » – frottis cervicaux et examens complets de santé sexuelle. Certaines faisaient même examiner leurs ovaires, a-t-elle dit.

Si les femmes demandaient ce qui se passait, on leur répondait « il [Fayed] veut vérifier que tu es propre”.

Parfois, les femmes ne découvraient pas elles-mêmes les résultats, mais ils étaient transmis à Fayed qui faisait des « remarques dégradantes et humiliantes » sur les résultats, a déclaré Mme Mulla.

Natacha fait partie de celles qui ont dû se soumettre à ces contrôles. Elle affirme qu'elle croit avoir été « contrôlée pour sa pureté » et qu'elle n'a jamais reçu aucun des résultats de ces tests.

Lors de la conférence de presse, l'ancien employé de Harrods a expliqué que travailler pour Fayed était comme entrer « dans la fosse aux lions – un repaire de dissimulations, de tromperies, de mensonges, de manipulations, d'humiliations et d'inconduites sexuelles graves ».

Fayed était un « prédateur malade qui m'a attiré » en utilisant « un modus operandi qu'il a utilisé à maintes reprises », a affirmé Natacha.

Elle a déclaré qu'elle n'avait que 19 ans, qu'elle était « jeune, naïve et totalement innocente » lorsqu'on lui a proposé un rôle secondaire auprès de l'assistant personnel du milliardaire.

Elle a déclaré que Fayed « se comportait comme une figure paternelle », lui disait de l'appeler « papa » et « parlait souvent de sa famille et de ses enfants, comme pour me faire sentir en sécurité en sa présence ».

Natacha a affirmé que Fayed organisait des « réunions privées » avec elle, qui au fil du temps impliquaient un « baiser forcé » ou le fait d'être « tiré sur ses genoux » avec ses mains « explorant n'importe quelle partie de son corps qu'il souhaitait ». Elle se souvient s'être sentie « paralysée » pendant que cela se produisait, et on lui a dit de ne pas en parler car « il le saurait ».

Natacha a raconté sa « dernière nuit » de travail chez Harrods, lorsqu'elle a été « convoquée » dans l'appartement privé de Fayed pour une « réunion de travail » et que la porte était fermée à clé derrière elle. Elle a raconté à la conférence que la porte de sa chambre avait été laissée ouverte et qu'elle pouvait voir des jouets sexuels. Elle a affirmé que Fayed « s'est poussé sur moi. Je suis tombée par terre avec lui sur moi », a-t-elle dit, ajoutant qu'elle « l'a repoussé d'un coup de pied » et a couru vers la porte, mais Fayed « s'est moqué de moi et m'a dit sans équivoque que je ne devais plus jamais dire un mot de cela à qui que ce soit. Si je le faisais, je ne travaillerais plus jamais à Londres et il savait où vivait ma famille. J'étais effrayée et malade… Je n'ai plus jamais remis les pieds dans son bureau ».

Natacha a déclaré que ses expériences l'ont laissée aux prises avec des problèmes de confiance en elle et dans ses relations personnelles pendant des années.

Lorsqu'elle a appris la mort de Fayed en septembre dernier à l'âge de 94 ans, elle a déclaré qu'elle « ne pouvait pas croire que ce monstre avait pu s'en tirer avec ses crimes. Heureusement, aujourd'hui, c'est une autre histoire et j'en suis vraiment reconnaissante ».