Le Sri Lanka va voter pour la première fois depuis que les manifestations ont renversé son leader

Les Sri Lankais éliront un nouveau président lors des premières élections depuis que les manifestations de masse déclenchées par la pire crise économique jamais enregistrée dans le pays ont renversé le dirigeant en 2022.

L'élection de samedi est largement considérée comme un référendum sur les réformes économiques destinées à mettre le pays sur la voie de la reprise.

Mais nombreux sont ceux qui ont encore du mal à joindre les deux bouts en raison des hausses d’impôts et des coupes dans les subventions et les aides sociales.

Plusieurs analystes prédisent que les préoccupations économiques seront au premier plan des préoccupations des électeurs dans ce qui s’annonce comme une course serrée.

« L'inflation galopante, le coût de la vie qui monte en flèche et la pauvreté ont laissé l'électorat désespéré de trouver des solutions pour stabiliser les prix et améliorer les moyens de subsistance », a déclaré à la BBC Soumya Bhowmick, chercheuse associée au groupe de réflexion indien Observer Research Foundation.

« Alors que le pays cherche à sortir de son effondrement économique, cette élection constitue un moment crucial pour façonner la trajectoire de reprise du Sri Lanka et restaurer la confiance nationale et internationale dans sa gouvernance. »

Le président Ranil Wickremesinghe, chargé de la tâche monumentale de sortir le Sri Lanka de son effondrement économique, brigue un nouveau mandat.

L'homme de 75 ans a été nommé par le Parlement une semaine après que l'ancien président Gotabaya Rajapaksa ait été chassé du pouvoir.

Peu après son entrée en fonction, Wickremesinghe a écrasé ce qui restait du mouvement de protestation. Il a également été accusé d'avoir protégé la famille Rajapaksa des poursuites judiciaires et de leur avoir permis de se regrouper, accusations qu'il a niées.

Un autre concurrent sérieux est l'homme politique de gauche Anura Kumara Dissanayake, dont la plateforme anti-corruption lui a valu un soutien public croissant.

Le nombre de candidats en lice samedi est sans précédent dans l'histoire du Sri Lanka. Mais sur plus de trois douzaines de candidats, quatre dominent la scène politique.

Outre Wickremesinghe et Dissanayake, il y a également le chef de l'opposition, Sajith Premadasa, et le neveu de 38 ans du président déchu, Namal Rajapaksa.

Le décompte des voix commence après la fermeture des bureaux de vote à 16h00 heure locale (10h30 GMT), mais les résultats ne devraient pas être connus avant dimanche matin.

Le soulèvement « Aragalaya » (lutte) qui a renversé l'ancien président Gotabaya Rajapaksa a été déclenché par une crise économique.

Des années de sous-imposition, de faibles exportations et d'importantes erreurs politiques, combinées à la pandémie de Covid-19, ont épuisé les réserves de change du pays. La dette publique a atteint plus de 83 milliards de dollars et l'inflation a grimpé à 70 %.

Alors que l’élite sociale et politique du pays a été largement protégée des retombées de la crise, les produits de première nécessité comme la nourriture, le gaz de cuisine et les médicaments sont devenus rares pour les gens ordinaires, alimentant le ressentiment et les troubles.

Le président de l'époque, Rajapaksa, et son gouvernement ont été accusés d'être responsables de la crise, ce qui a conduit à des manifestations de plusieurs mois exigeant sa démission.

Le 13 juillet 2022, dans des scènes dramatiques diffusées dans le monde entier, la foule a envahi le palais présidentiel, sautant dans la piscine et saccageant la maison.

Au lendemain de la fuite de Rajapaksa du pays – un exil qui a duré 50 jours – le gouvernement intérimaire du président Wickremesinghe a imposé des mesures d'austérité strictes pour sauver l'économie.

Bien que les réformes économiques aient réussi à réduire l’inflation et à renforcer la roupie sri-lankaise, les Sri-Lankais continuent de ressentir la pression.

« Le plus dur est de trouver un emploi », explique Yeshan Jayalath, 32 ans. « Même avec un diplôme de comptabilité, je n'arrive pas à trouver un emploi permanent. » Il a donc dû travailler à temps partiel ou à titre temporaire.

De nombreuses petites entreprises à travers le pays souffrent encore de la crise.

Norbet Fernando, qui a été contraint de fermer son usine de tuiles au nord de Colombo en 2022, a déclaré à la BBC que les matières premières telles que l'argile, le bois et le kérosène coûtaient trois fois plus cher qu'il y a deux ans. Très peu de gens construisent des maisons ou achètent des tuiles, a-t-il ajouté.

« Après 35 ans, ça fait mal de voir mon usine en ruines », a déclaré Fernando à la BBC, ajoutant que sur les 800 usines de tuiles de la région, seules 42 sont restées fonctionnelles depuis 2022.

Les données de la banque centrale sur le sentiment des entreprises montrent une demande déprimée en 2022 et 2023 – et bien que la situation s'améliore en 2024, elle n'est toujours pas revenue aux niveaux d'avant la crise.

« L'économie sri-lankaise a peut-être été remise sur pied pour l'instant, mais de nombreux citoyens doivent encore être convaincus que le prix en vaut la peine », a déclaré à la BBC Alan Keenan, consultant principal sur le Sri Lanka à l'International Crisis Group (ICG).

Ranil Wickremesinghe : Après avoir déjà perdu deux fois aux élections présidentielles, samedi marque sa troisième chance d'être élu par le peuple sri-lankais, plutôt que par le Parlement.

Anura Kumara Dissanayake : Le candidat de l'alliance de gauche du Parti populaire national promet des mesures anti-corruption sévères et une bonne gouvernance

Sajith Premadasa : Le chef de l'opposition représente le parti Samagi Jana Balawegaya – son père a été le deuxième président exécutif du Sri Lanka avant d'être assassiné en 1993

Nommé Rajapaksa : Fils de Mahinda Rajapaksa, qui a dirigé le pays entre 2005 et 2015, il est issu d'une puissante lignée politique, mais devra convaincre les électeurs qui blâment sa famille pour la crise économique.

Les électeurs sri-lankais élisent un vainqueur unique en classant jusqu’à trois candidats par ordre de préférence.

Si un candidat obtient la majorité absolue, il sera déclaré vainqueur. Dans le cas contraire, un second tour de dépouillement aura lieu, les votes de deuxième et troisième choix étant alors pris en compte.

Aucune élection au Sri Lanka n’a jamais atteint le second tour de décompte, car les candidats uniques sont toujours sortis clairement vainqueurs sur la base des votes de première préférence.

Cette année pourrait être différente.

« Les sondages d'opinion et la campagne initiale suggèrent que le vote est susceptible, pour la première fois, de produire un vainqueur qui ne parvient pas à obtenir la majorité des voix », a déclaré M. Keenan, de l'ICG.

« Les candidats, les dirigeants des partis et les responsables électoraux doivent être prêts à gérer tout conflit éventuel avec calme et conformément aux procédures établies. »