« Rencontrer un cyborg réel était stupéfiant », déclare le réalisateur

Depuis 20 ans, Neil Harbisson, qui se décrit lui-même comme un « artiste cyborg », suscite le débat avec son « eyeborg », une antenne fixée chirurgicalement.

Harbisson, qui a grandi à Barcelone, est daltonien, étant né avec une maladie rare, l'achromatopsie, qui touche une personne sur 33 000.

Cela signifie qu'il voit dans ce qu'il appelle des « niveaux de gris » : uniquement du noir, du blanc et des nuances de gris.

Mais il a décidé de subir une opération chirurgicale en 2004 qui a changé sa vie – et ses sens – en attachant une antenne à l'arrière de sa tête, qui transforme les ondes lumineuses en sons.

Lorsque le réalisateur Carey Born a découvert Harbisson, classé par le Guinness World Records en tant que « premier « cyborg » officiellement reconnu », elle était « abasourdie et stupéfaite ».

Son prochain objectif fut de le rencontrer, puis de réaliser un film sur lui : Cyborg : un documentaire.

Il explore la façon dont il navigue dans sa vie, ainsi que les effets et les implications de sa procédure chirurgicale inhabituelle.

« La raison pour laquelle il l'a fait n'était pas pour remplacer le sentiment qui lui manquait – c'était pour créer une amélioration », a déclaré Born à la BBC.

« C’était donc vraiment l’idée principale que je trouvais fascinante. »

En tant qu'étudiant, Harbisson a rencontré Adam Montandon, expert en cybernétique de l'Université de Plymouth, qui lui a permis d'« entendre » la couleur à l'aide d'un casque, d'une webcam et d'un ordinateur portable, transformant les ondes lumineuses en sons.

Harbisson a profité de cette expérience, mais il voulait aller plus loin, en fusionnant la technologie avec son propre corps – ce que les comités bioéthiques espagnols ont rejeté à plusieurs reprises.

Il a finalement persuadé des médecins anonymes de l'opérer, en retirant une partie de l'arrière de son crâne afin que les antennes puissent être implantées et que l'os puisse ensuite pousser par-dessus.

Harbisson, qui se décrit lui-même comme un « artiste cyborg », a déclaré : « Je n'ai pas l'impression d'utiliser la technologie, j'ai l'impression d'être la technologie. »

Le terme cyborg désigne un être doté d'éléments humains et mécaniques, leur conférant des capacités améliorées.

Les cyborgs font déjà partie de la culture populaire et de la science-fiction, apparaissant dans des séries télévisées comme Doctor Who, L'Homme qui valait trois milliards et La Femme bionique, ainsi que dans des films comme Terminator et Robocop.

La puce située à l'arrière de la tête d'Harbisson lui permet d'entendre les couleurs non pas à travers ses oreilles, mais à travers l'os de son crâne. Elle se connecte également aux appareils à proximité ainsi qu'à Internet.

Son partenaire, Moon Ribas, dit dans le film : « Il est courageux, il aime faire les choses différemment », tandis qu'il dit que ses antennes « me permettent d'étendre ma perception de la réalité ».

Harbisson explique dans le film qu'après l'opération, il a eu cinq semaines de maux de tête et qu'il lui a fallu environ cinq mois pour s'habituer aux antennes.

Born dit qu'après l'opération, il a eu une « dépression, parce que comme quand ils ont fait la trépanation [a surgical intervention where a hole is drilled into the skull] dans les années 60 et 70.

« Les gens ont eu des effets secondaires vraiment importants – il a eu ça aussi. »

Elle admet qu'elle ne savait pas trop à quoi s'attendre lors de leur première rencontre, mais elle a trouvé que « Neil et Moon étaient très sympathiques… Je pensais qu'ils trouveraient un moyen accessible d'aborder le sujet ».

Le film montre comment les gens réagissent à lui, posent des questions sur son apparence, et nous le voyons produire des œuvres d'art basées sur sa perception de la couleur.

Mais la vie après Antennae n'a pas été simple : le film révèle également qu'il a reçu des menaces de mort de la part de personnes qui s'opposent à la façon dont il a modifié son corps.

Harbisson aborde ce sujet dans le film.

« Depuis de nombreuses années, nous recevons différents types de menaces de mort, de la part de personnes qui détestent vraiment ce que nous faisons, parce qu'elles pensent que c'est contre nature ou contre Dieu », dit-il.

« Ils pensent donc qu’il faut nous arrêter. »

Les menaces ont poussé le couple à déménager dans un nouvel endroit, dont l'emplacement précis est un détail bien gardé.

Born dit : « C'est vraiment dommage… ce sont des gens très gentils ».

Mais elle ajoute que son film injecte des notes de prudence possibles dans la question de l’augmentation corporelle.

Le credo de Harbisson, qui inclut ses propres intérêts commerciaux, est : « Concevez-vous vous-même ».

Mais Born veut que les gens réfléchissent à la « sécurité – et au potentiel de piratage que toutes ces choses pourraient entraîner ».

« Il y a un problème de sécurité en ce qui concerne ceux qui le font, les circonstances dans lesquelles ils le font et les résultats ou conséquences possibles ? » ajoute-t-elle.

Une enquête réalisée en 2022 par le groupe de réflexion américain Pew Research Centerdans l’IA et l’amélioration humaine, suggère que le public américain pourrait avoir quelques réserves.

Les personnes interrogées étaient « généralement plus enthousiastes qu’inquiètes à l’idée de plusieurs changements potentiels dans les capacités humaines ».

Mais beaucoup étaient « hésitants ou indécis » quant aux vertus des interventions biomédicales pour « modifier les capacités cognitives ou l’évolution de la santé humaine ».

Le film souligne également que trois ans plus tôt, le présentateur de BBC News, Stephen Sackur, avait souligné d’éventuelles préoccupations éthiques concernant l’augmentation corporelle.

Il a défié Harbisson lors d'une interview au Symposium de Saint-Gall, conférence suisse de débat.

« C'est inquiétant et alarmant à bien des égards… notamment parce que vous vous qualifiez de transespèces, mais vous acquérez des capacités qui dépassent les capacités des autres êtres humains », a-t-il déclaré.

Il a également mis en doute les améliorations « uniquement disponibles pour ceux qui ont les moyens d'entreprendre ce genre de choses, créant peut-être une super-espèce ».

Mais Harbisson a déclaré que sa fondation à but non lucratif Cyborg Foundation essaie de rendre ces augmentations « aussi disponibles que possible ».

« Ce n'est pas cher de créer un nouveau sens, mais nous donnons tous ces sens à des machines », a-t-il déclaré, comme les voitures ou les sèche-mains.

« Vous pouvez simplement les ajouter à votre corps – ce sont juste des gens qui souhaitent étendre leur perception. »

L'artiste de modification corporelle Jenova Rain a travaillé avec Harbisson en 2018 lors du Manchester Science Festival et considère son travail comme « incroyable et très important ».

« Il repousse les limites de ce que nous essayons d’accomplir en tant qu’espèce », dit-elle à la BBC.

« Je pense que nous avons besoin de plus de gens aussi courageux et audacieux que lui. »

Son travail consiste également à combiner la technologie et le corps humain : elle implante des micropuces dans les mains des gens, réalisant environ 100 opérations par an.

La puce électronique ouvrirait une porte, par exemple, un peu comme une clé électronique pour une voiture.

« Nous avons d'abord envisagé de faire cela pour les personnes handicapées ou ayant des problèmes de mobilité et de dextérité, qui ont du mal à utiliser les clés en particulier », explique-t-elle à la BBC.

Dani Clode, conceptrice d'augmentation au laboratoire de plasticité en neurosciences de l'université de Cambridge, trouve Harbisson « fascinant », mais affirme qu'elle et ses collègues cherchent encore à savoir si l'augmentation est « une bonne chose, ou une mauvaise chose ? »

« Je choisis mes mots avec soin, car c'est un domaine passionnant et intéressant. Nous voulons simplement nous assurer que tout se déroule en toute sécurité », a-t-elle déclaré à la BBC.

Son travail comprend la création d’un pouce supplémentaire amovible et d’un bras tentaculaire.

Clode démontre le pouce, actionné par un coussinet de pression situé sous le gros orteil du porteur.

« Je fabrique les appareils et le laboratoire les utilise pour comprendre le cerveau du futur », explique-t-elle, ajoutant qu'ils étudient l'impact sur le cerveau lorsque le corps est augmenté.

“Après cinq jours d'entraînement avec cet appareil [we learned] « Nous pourrions modifier le cerveau », dit-elle.

« Nous avons fondamentalement changé la façon dont ils utilisaient leur main pendant cette semaine, ce qui s'est ensuite reflété dans leur cerveau. »

Born ajoute une dernière note de prudence.

« La cybernétique va arriver – elle arrive déjà », dit-elle.

« Je pense que souvent, les politiciens et les organismes de réglementation ou ces parties du gouvernement sont très lents et que la technologie ne le permet pas.

« La technologie évolue très vite, mais nous avançons à pas lents. »

Elle s’inquiète de savoir qui finira par détenir les clés de la technologie cybernétique.

« Si tout est entre les mains d’un petit nombre d’individus ou de quelques organisations très influentes, très riches et élitistes, ce n’est pas un processus démocratique et cela va nous affecter tous.

« Je veux simplement alerter les gens, d'une manière agréable et accessible. »

Cyborg : un documentaire sort dans les cinémas britanniques le 20 septembre.