Getty ImagesDes milliers de victimes de violences domestiques pourraient obtenir justice plus rapidement grâce à une nouvelle approche des affaires judiciaires actuellement mise en œuvre dans toute l’Écosse.
L’initiative a déjà été testée dans cinq tribunaux de grande instance et a permis la résolution rapide de plus de 500 cas.
On estime que cela a permis d’éviter la présence d’environ 18 000 témoins au tribunal, dont 11 000 policiers.
Le projet couvrait ce que l'on appelle les affaires « sommaires » (sans jury), qui impliquent généralement des infractions telles que la violence domestique, les voies de fait, la conduite sous l'influence de l'alcool ou de drogues et la violation de l'ordre public.
Les affaires sommaires sont entendues par un shérif ou un juge de paix sans jury et peuvent entraîner des peines de prison allant jusqu'à 12 mois et des amendes allant jusqu'à 10 000 £.
Le plus souvent, ces affaires sont inscrites à l'ordre du jour de procès qui sont retardés et, plusieurs mois plus tard, annulés juste avant leur début, généralement en raison d'un plaidoyer de culpabilité de dernière minute.
La nouvelle approche implique que les preuves soient rassemblées et divulguées à la défense dès le début du processus.
Cela conduit, dans certains cas, à des plaidoyers de culpabilité plus précoces et à éviter qu'un grand nombre de témoins soient cités lors de procès qui n'ont pas lieu.
Le projet pilote de gestion des dossiers sommaires a été initialement mis en œuvre dans les tribunaux de Dundee, Hamilton et Paisley et a été étendu à Glasgow et Perth plus tôt cette année.
Son objectif était d’augmenter le pourcentage de cas résolus le plus rapidement possible, de diminuer le nombre de témoins cités à comparaître devant les tribunaux et de réduire le nombre de procès qui n’ont finalement pas lieu.
Les chiffres de 2023/24 ont montré que 50 466 affaires sommaires ont été jugées en Écosse, dont environ un tiers concernaient des violences domestiques.
Au cours de la même période, seuls 5 746 procès sommaires ont effectivement entendu des preuves.
Réduire les retards
Le projet pilote a tenté de résoudre le problème de longue date des retards et des arriérés judiciaires de trois manières :
- Les preuves ont été recueillies par la police le plus rapidement possible et communiquées à la défense bien plus tôt dans le processus.
- L'accusation et la défense ont ensuite exploré la possibilité d'un plaidoyer de culpabilité anticipé.
- Le shérif a géré l'affaire pour la maintenir concentrée
Sur la base du projet pilote, la même approche à l’échelle nationale aurait permis d’éviter que 3 300 affaires ne soient jugées, soit une réduction potentielle de 5 %.
La shérif principale Aisha Anwar a dirigé le projet pilote et a attribué son succès à la collaboration dans l'ensemble du secteur.
Elle a déclaré que le déploiement national ne serait pas « une tâche facile », mais elle était convaincue que les chiffres continueraient à s'améliorer.
« Les résultats de cette évaluation finale sont très encourageants et donnent de bonnes raisons d’être optimiste », a-t-elle déclaré.
« La gestion sommaire des dossiers a le potentiel de transformer le système de justice pénale sommaire. »
De hauts responsables de l’ensemble du système judiciaire ont salué cette nouvelle approche.
La police écossaise a déclaré que 500 de ses agents se rendent au tribunal chaque jour, la plupart lorsqu'ils sont censés être en congé, mais seulement 10 % environ sont appelés à témoigner.
La facture des heures supplémentaires qui en a résulté l’année dernière s’est élevée à 2,6 millions de livres sterling.
La chef adjointe de la police, Wendy Middleton, a déclaré que la réduction du nombre de procès libérerait les agents pour la police locale et leur permettrait de se reposer de manière appropriée.
Elle a déclaré que l'année dernière, 170 000 citations à comparaître devant les tribunaux avaient été adressées à la police pour témoigner.
« Une citation est une instruction légale pour les agents de se présenter au tribunal », a-t-elle déclaré.
« Nous aimerions arriver à un point où ce nombre sera réduit. Nos officiers ont droit à leurs congés.
« Pour moi, ce qui est important, c’est de libérer des capacités. Nous devons nous assurer que les policiers passent leur temps dans les communautés locales. »
Le projet pilote impliquait également que les procureurs établissent un contact précoce et direct avec les victimes de violences domestiques, par téléphone et en personne, pour les aider à mieux comprendre le processus juridique.
Jennifer Cunningham, du Crown Office et du Procurator Fiscal Service, a déclaré : « Cela a été l'un des plus grands changements pour nous.
« Pour les procureurs, c'est professionnellement épanouissant, mais surtout, c'est bien mieux pour les victimes.
« Ils nous ont dit que cela leur permettait de se sentir plus impliqués et qu'ils avaient davantage confiance en nous pour traiter leur cas avec sensibilité et de manière appropriée dès le début.
« Si nous pouvons garantir qu'ils bénéficient d'un soutien adéquat tout au long du processus, cela signifie que nous aurons plus de chances d'obtenir une issue positive dans cette affaire. »
Mais certains pensent que les avocats de la défense pourraient avoir du mal à mettre en œuvre cette nouvelle approche.
Simon Brown, président de l'Association des avocats écossais, a déclaré : « Bien que nous puissions constater que les économies de temps judiciaire seront limitées en supprimant les procès à un stade plus précoce, cela donne à un barreau pénal déjà surchargé de travail de plus en plus de travail à faire à un stade beaucoup plus précoce.
« Cela nous impose la responsabilité de résoudre les problèmes du gouvernement causés par le sous-financement du secteur de la justice pénale. »
La nécessité d'un changement est appuyée par Lauren Hardie, la victime d'une affaire de violence domestique qui a mis 14 mois à être résolue et a été retardée trois fois avant que l'accusé ne plaide coupable.
Elle a décrit le manque d’informations sur ce qui se passait dans son cas, ce qui a transformé le processus juridique en « un autre traumatisme ».
« C’était très isolant », a-t-elle dit. « C’était très effrayant de ne pas savoir quoi que ce soit sur mon avenir. »
« Je n’avais jamais vécu une chose pareille et c’était beaucoup plus dur que cela aurait dû l’être. »
Des solutionneurs de problèmes
Lynn MacDonald, du service de défense des victimes de violences domestiques Assist basé à Dundee, a déclaré que cela avait été « un énorme avantage » pour les victimes.
« Le système est vraiment déroutant et difficile à comprendre pour quiconque, mais la ligne de communication avec les procureurs a été très utile », a-t-elle déclaré.
L'avocat de la défense Matthew McGovern s'était montré sceptique au départ, mais soutient désormais la nouvelle approche.
« Au niveau local comme au niveau national, les avocats de la défense ont été traités comme des solutionneurs de problèmes plutôt que comme des problèmes à résoudre », a-t-il déclaré.
« Le projet pilote a prouvé que lorsque la défense est traitée avec respect, l’administration de la justice s’améliore. »
Il a déclaré que le gouvernement écossais pourrait modifier le système d’aide juridique pour encourager l’implication des avocats de la défense dans tout le pays.
La secrétaire d'État à la Justice, Angela Constance, a déclaré que cette approche contribuerait « de manière significative » à accroître l'efficacité du système, parallèlement aux nouvelles technologies qui permettent de partager les preuves par voie numérique.
Le directeur général du Service des tribunaux écossais, Malcolm Graham, a déclaré que la gestion sommaire des dossiers n'était « qu'un exemple » dans le cadre d'un programme de réformes visant à améliorer l'expérience des personnes qui utilisent le système judiciaire.