Les garde-côtes américains ont recueilli pendant une semaine des témoignages de personnes proches du submersible Titan qui a implosé en juin dernier, tuant les cinq personnes à bord.
Les enquêteurs cherchent à découvrir les détails de ce qui a conduit à la tragédie et à trouver des recommandations qui pourraient empêcher de futurs voyages meurtriers.
Le Titan, exploité par OceanGate, a implosé moins de deux heures après le début de sa descente lors d'une plongée vers l'épave du Titanic.
L'accident a soulevé des questions sur la sécurité et la conception du submersible, ainsi que sur les matériaux utilisés dans sa construction.
Voici cinq points à retenir de la première des deux semaines d’audiences :
1. Derniers mots de l'équipage : « Tout va bien ici »
Les enquêteurs des garde-côtes américains ont révélé l'un des derniers messages de l'équipage avant qu'il ne perde le contact avec un navire au-dessus de l'eau : « Tout va bien ici. »
L'audience a révélé d'autres messages texte entre Titan et son navire-mère alors que le navire de haute mer commençait son voyage vers le fond marin pour voir l'emblématique paquebot britannique qui a coulé en 1912.
Le personnel de soutien à bord du navire de surface a posé des questions sur la profondeur et le poids du submersible.
Selon les enquêteurs, les communications ont été difficiles tout au long de la descente.
Environ une heure après le début de la plongée, le Titan a envoyé un message à une profondeur de 3 346 m indiquant qu'il s'agissait de sa dernière plongée. L'équipage a annoncé qu'il avait largué deux poids.
Ensuite, la communication a été perdue.
Source : Reuters/AFP2. Un témoin se souvient de son dernier regard sur l'équipage du Titan : « Cinq personnes souriantes »
La spécialiste de mission Renata Rojas, qui a participé à ce voyage voué à l'échec en tant que bénévole, a témoigné devant les garde-côtes américains de son interaction avec l'équipage avant la descente du sous-marin.
À un moment donné, Mme Rojas a eu les larmes aux yeux en se remémorant « cinq personnes souriantes » avant de monter à bord du Titan et de plonger sous l'eau.
« Ils étaient simplement heureux de partir, c'est le souvenir que j'en ai », a-t-elle déclaré.
Elle se souvient avoir perdu la communication et avoir demandé à ses collègues : « Nous n'avons pas eu de leurs nouvelles, où sont-ils ? »
Mme Rojas, qui avait déjà visité l'épave du Titanic avec OceanGate, a admis que le submersible Titan n'était ni classé ni enregistré.
« Je savais que la plongée dans le Titanic était risquée, mais je ne me suis jamais sentie en danger », a-t-elle déclaré lors de l'audience.
Archives photographiques américaines3. Le lanceur d'alerte : la tragédie était « inévitable »
L'ancien directeur des opérations d'OceanGate, David Lochridge, a témoigné devant les enquêteurs de la Garde côtière américaine qu'il avait mis en garde contre d'éventuels problèmes de sécurité avant d'être licencié en 2018.
Il a affirmé avoir été ignoré.
M. Lochridge a déclaré qu'il pensait que l'incident mortel avec le Titan était « inévitable » car la société avait « contourné » les règles standard.
Il a été licencié et poursuivi par OceanGate pour avoir révélé des informations confidentielles, et il a contre-attaqué pour licenciement abusif.
Des documents judiciaires américains montrent que M. Lochridge avait d'importantes inquiétudes quant à la conception du Titan, notamment quant au fait qu'il était fabriqué en fibre de carbone, ce qui, selon lui, l'endommagerait davantage à chaque plongée.
Il a déclaré aux enquêteurs de la Garde côtière américaine que « l'idée générale » d'OceanGate était de « gagner de l'argent ».
« Il y avait très peu de choses en matière de science », a-t-il déclaré.
4. De nouvelles images révèlent l'épave du Titan
Les garde-côtes américains ont publié de nouvelles images montrant l'épave du sous-marin Titan au fond de la mer.
Le navire de haute mer est vu avec le logo « OceanGate » sur le côté tandis que des débris sont éparpillés autour de lui.
La queue du navire peut également être repérée parmi l'épave, ainsi que les câbles, les jauges et l'électronique du submersible.
Un véhicule télécommandé a obtenu les images.
Reuters5. Premier fabricant de submersibles : Titan n'était « pas prêt pour le grand public »
Patrick Lahey, cofondateur et directeur général du principal fabricant de submersibles Triton, a déclaré aux enquêteurs qu'il n'avait pas été impressionné par le submersible Titan.
L’entreprise de M. Lahey fabrique des submersibles qui descendent jusqu’aux points les plus profonds de l’océan.
Bien que cela ne soit pas obligatoire, il a souligné l’importance de certifier les navires submersibles au moyen d’un processus impliquant une évaluation approfondie de la sécurité réalisée par des organisations maritimes indépendantes.
M. Lahey a déclaré au panel qu'il n'y avait aucune raison pour que le submersible Titan ne puisse pas être certifié.
Il a visité le sous-marin Titan qui a ensuite implosé alors qu'il était en vacances aux Bahamas et a déclaré qu'il n'était « pas particulièrement impressionné » par ce qu'il a vu.
« Il m'a semblé que beaucoup de choses n'étaient pas tout à fait prêtes pour les heures de grande écoute », a-t-il ajouté, précisant avoir fait part de ses inquiétudes à OceanGate.
M. Lahey a ajouté que le navire ne semblait pas « particulièrement bien pensé ».
« Cela avait juste l'air amateur dans son exécution », a-t-il déclaré.