Le pilote néo-zélandais Philip Mehrtens libéré par les rebelles de Papouasie

Un pilote néo-zélandais libéré plus de 19 mois après avoir été pris en otage par des séparatistes en Indonésie se dit « très heureux » de rentrer chez lui auprès de sa famille.

Philip Mehrtens a été kidnappé par des combattants de l'Armée de libération nationale de Papouasie occidentale en février 2023 et a été libéré après de longues négociations et confié aux soins des autorités indonésiennes samedi.

Il est apparu devant les caméras avec un air hagard et une barbe fournie, mais il serait en bonne santé.

L'homme de 38 ans a été kidnappé après avoir atterri à bord d'un petit avion commercial dans la région reculée et montagneuse de Nduga.

“J'ai été libéré aujourd'hui. Je suis très heureux de pouvoir bientôt rentrer chez moi et retrouver ma famille”, a déclaré M. Mehrtens, s'exprimant en indonésien, aux journalistes à Timika.

« Merci à tous ceux qui m'ont aidé aujourd'hui, afin que je puisse sortir sain et sauf de l'accident. »

Sa libération fait suite à des mois d’efforts diplomatiques « critiques » de la part des autorités de Wellington et de Jakarta.

Le Premier ministre néo-zélandais, Christopher Luxon, a salué la libération et le ministre néo-zélandais des Affaires étrangères, Winston Peters, a ajouté : « Sa famille sera absolument aux anges ».

Le porte-parole de la police indonésienne, Bayu Suseno, a déclaré que M. Mehrtens avait été libéré puis récupéré dans un village appelé Yuguru, dans le district de Maibarok, avant d'être transporté par avion vers la ville de Timika.

Plusieurs jours avant sa libération, les rebelles avaient déclaré au service indonésien de la BBC qu'ils libéreraient M. Mehrtens « en toute sécurité et conformément aux normes internationales de protection des droits de l'homme ».

« Nous, l'Armée de libération nationale de Papouasie occidentale (TPNPB), restons déterminés à défendre les valeurs de paix, de respect et de dignité dans cette situation », a déclaré le porte-parole Sebby Sambom.

Le pilote, père d'un enfant, est transporté par avion à Jakarta pour retrouver sa famille.

Il a été kidnappé après que son petit avion de ligne – appartenant à la compagnie indonésienne Susi Air – ait atterri à Nduga en février de l'année dernière.

Il devait revenir quelques heures plus tard après avoir déposé cinq passagers, mais peu après l'atterrissage, des rebelles ont pris pour cible l'avion monomoteur et l'ont capturé.

Les cinq autres passagers, qui étaient des Papous autochtones, ont été libérés.

Cet enlèvement s'inscrit dans le cadre d'un conflit de longue date, souvent d'une violence brutale, entre le gouvernement indonésien et le peuple indigène de Papouasie occidentale.

En avril, Au moins un soldat indonésien a été tué après avoir été pris en embuscade par des rebelles alors qu'ils recherchaient le Néo-Zélandais kidnappé dans la région de Papouasie.

Le mois dernier, un autre pilote néo-zélandais, Glen Malcolm Conning, 50 ans, a été abattu par un groupe indépendantiste connu sous le nom d'Organisation de Papouasie Libre (OPM) après avoir atterri dans la région avec deux agents de santé indonésiens et deux enfants, qui ont tous survécu.

Les autorités ont déclaré que le groupe responsable de la mort de M. Conning est le même que celui qui détenait M. Mehrtens.

Un porte-parole de l'Armée de libération nationale de Papouasie occidentale avait précédemment déclaré au service indonésien de la BBC qu'ils souhaitaient garder M. Mehrtens en captivité jusqu'à ce que des pays « comme la Nouvelle-Zélande et l'Australie » assument la responsabilité de leur rôle présumé dans les violences en Papouasie.

Le président indonésien Joko Widodo a déclaré samedi que Jakarta avait été en mesure d'assurer la sécurité de M. Mehrtens grâce à des négociations en cours, et non par la force.

“Nous avons donné la priorité à la sécurité du pilote qui était retenu en otage. Cela a pris du temps”, a-t-il déclaré aux journalistes.

La région est une ancienne colonie néerlandaise divisée en deux provinces, la Papouasie et la Papouasie occidentale. Elle est distincte de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui a obtenu son indépendance de l'Australie en 1975.

Les rebelles papous qui réclament l'indépendance de l'Indonésie ont déjà proféré des menaces et attaqué des avions qu'ils soupçonnent de transporter du personnel et des fournitures à destination de Jakarta.

Cette région riche en ressources naturelles est prise dans une bataille pour son indépendance depuis qu'elle a été placée sous le contrôle de l'Indonésie lors d'un vote controversé supervisé par l'ONU en 1969.

Les conflits entre les Papous autochtones et les autorités indonésiennes sont devenus courants depuis, Les combattants indépendantistes multiplient les attaques depuis 2018.