L'homme qui a quitté le Starman avec des yeux dépareillés

L'artiste George Underwood participe à une exposition caritative inspirée par des paroles écrites par son ami d'école et collaborateur créatif David Bowie – mais c'est un épisode particulier de la vie de la légende de la musique pour lequel il sera toujours le plus célèbre.

« Je sais ce que tu vas dire. Je sais exactement ce que tu vas dire », rit Underwood au téléphone.

L'homme de 77 ans a connu une carrière extrêmement réussie, créant des images reconnues dans le monde entier, mais il est toujours surtout connu comme l'homme qui a « changé la couleur » de l'œil gauche de Bowie.

Underwood a rencontré pour la première fois David Robert Jones – qui deviendra plus connu sous le nom de David Bowie – peu de temps après que la future star ait déménagé de Brixton, dans le sud de Londres, vers la banlieue tranquille de Bromley.

« Nous nous sommes rencontrés alors que nous nous inscrivions pour le Louveteaux. Nous avions neuf ans et avons commencé à parler de musique, de ce qui passait à la télé… de tout ce qui était à la mode à l'époque.

Les deux hommes sont rapidement devenus les meilleurs amis du monde et « ils étaient toujours ridicules et riaient beaucoup », explique Underwood.

« Nous étions toujours ensemble, nous étions de très bons amis et nous avions l'habitude de parcourir Bromley High Street, tous habillés à la perfection, pensant que nous étions le don de Dieu, essayant de draguer toutes les filles, marchant du nord Barre Wimpy au sud du bar Wimpy.”

Ils ont tous deux fréquenté le Bromley Technical College, qui était si nouveau que « certains des matériaux de construction traînaient encore dans l'entrée », où ils ont appris l'art avec Owen Frampton, père de la future rock star. Peter Frampton.

C'est à Bromley Technical – aujourd'hui appelée Ravens Wood School – qu'Underwood a changé pour toujours l'apparence de David Bowie, à la suite d'une dispute au sujet d'une fille appelée Carol pour laquelle ils s'étaient tous deux pris d'affection.

Après que les tentatives du couple pour la courtiser aient échoué lors d'une fête d'anniversaire chaotique de 15 ans, où « toute une troupe de gars est arrivée avec des bouteilles de gin », Underwood a accepté de rencontrer Carol dans un club de jeunes le lendemain soir, seulement pour que Bowie lui dise qu'elle avait décidé de sortir avec lui à la place.

« J'ai décidé d'aller au club de jeunes un peu plus tard parce que je n'y étais jamais allé auparavant et son copain est sorti en criant : « Où étais-tu ? Carol t'attend depuis plus d'une heure. »

« Je me suis dit : « Oh-oh. David m'a raconté une histoire de porc ici » », raconte Underwood.

Ayant été incité par un autre ami à « lui en coller un », et ayant entendu Bowie se vanter faussement d'être sorti avec Carol, pendant la récréation à l'école, Underwood « s'est approché de lui et l'a juste frappé à l'œil ».

Le couple s'est réconcilié peu de temps après, même si le coup avait endommagé de manière permanente la pupille de l'œil gauche de Bowie, ce qui signifie qu'elle ne se dilatait plus même sous une lumière vive, lui donnant l'impression d'être d'une couleur différente de celle de son œil droit.

« C'était tout simplement horrible. Je n'ai pas aimé ça à l'époque. Mais bien sûr, plus tard, voilà qu'il dit que je lui ai rendu service parce que cela lui donne cet air énigmatique et surnaturel. »

C'est à cette époque que la musique a commencé à prendre le dessus sur la vie des adolescents, avec Underwood chantant dans le groupe The Konrads, que Bowie a ensuite rejoint et qui jouait du saxophone.

Plus tard, ils formèrent les King Bees, lorsque le futur Starman afficherait sa soif de gloire dans une note à John Bloom“qui était, je suppose, à l'époque l'équivalent de, disons, Richard Branson”.

« Je pense qu'il a eu l'aide de son père pour écrire la lettre, mais c'était assez audacieux, vous savez : “Brian Epstein a les Beatles ; vous avez besoin de nous”, ou quelque chose comme ça », explique Underwood.

Le groupe a reçu un télégramme en réponse fournissant le numéro de téléphone de Leslie Conn, qui est devenu leur manager.

« Le tremplin que David a fait, en écrivant cette lettre, pour accéder à l'échelle inférieure du rock'n'roll et de la musique, c'était incroyable. »

Les King Bees se séparent rapidement, mais Bowie commence à se constituer une base de fans sous diverses formes. Quelques années plus tard, il part en tournée mondiale et tient à emmener son ami avec lui.

« Début 1972, il m'a appelé et m'a dit : “Hé George, je fais une tournée aux États-Unis pendant environ trois mois. Veux-tu venir avec moi ?” Je n'étais marié que depuis un an environ, mais il m'a dit : “Oh, amène ta femme, tu sais, on va passer un bon moment.”

« Eh bien, tu ne refuses pas ça, n'est-ce pas ? Surtout quand il dit : «Le QE2première classe, quitte Southampton samedi.'”

C'est en 1972 que Bowie adopte pour la première fois son alter ego le plus célèbre, Poussière d'étoiles Ziggyavec des combinaisons évasées et des justaucorps scintillants.

« En voyant le public regarder cette créature venue d'une autre planète, la bouche grande ouverte, ils n'arrivaient pas à y croire », raconte Underwood.

« Quand on y pense, comme il était courageux de s'habiller comme il l'a faiten allant dans certains de ces endroits qui étaient des zones assez difficiles. Un endroit a même été annulé au Texas parce que je pense qu'il y avait des menaces.

À la fin de la tournée, Bowie a demandé à son ami de l'accompagner pour d'autres concerts au Japon, mais Underwood, le cœur lourd, lui a dit : « David, je viens de me marier, ce n'est pas une très bonne base pour un mariage que de partir en tournée rock'n'roll.

« J’aurais adoré aller au Japon, mais j’avais une vie à la maison », dit-il.

Les incursions d'Underwood dans la musique ont pris fin après un album solo, lorsqu'il a décidé que « l'industrie de la musique n'était pas vraiment pour moi » et il est retourné à ses études d'art et est devenu peintre.

Mais il ne laisserait pas l’industrie de la musique loin derrière.

« David m'a appelé un jour et m'a dit : 'George, j'ai un pote à moi, il vient de terminer un disque et il cherche quelqu'un pour faire la pochette et j'ai pensé que tu serais bon pour ça.' »

Ce compagnon était Marc Bolanet Underwood s'est rapidement retrouvé assis dans un appartement de South Kensington avec le producteur Tony Visconti tandis que la star de T-Rex « était assis les jambes croisées sur le sol, regardant sa petite amie de l'époque pendant environ 10 minutes ».

Avec une idée en tête, Underwood est retourné chez ses parents, où il vivait à l'époque, et a créé ce qui est devenu la pochette du premier album plutôt verbeux de Tyrannosaurus Rex de Bolan – My People Were Fair and Had Sky in Their Hair… But Now They're Content to Wear Stars on Their Brows.

Bowie a ensuite demandé à son ami de créer certaines des pochettes de ses propres albums, en commençant par le dos du disque éponyme de la star. Viennent ensuite les couvertures de Hunky Dory et de The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars – ce dernier représentant l'alter ego extraterrestre de Bowie dans une rue pluvieuse de Heddon Street dans le West End de Londres, la jambe relevée et la guitare à la main.

« Qui aurait pu savoir que cet album allait devenir une icône ? À l'époque, David n'était pas très connu », explique Underwood.

Underwood a continué à travailler avec des groupes tels que Procol Harum et Mott the Hoople et a également forgé une carrière de peintre loin de la musique, mais c'est l'art lié à Bowie qui figure dans l'une des dernières œuvres d'Underwood.

À l'occasion du 50e anniversaire de la sortie de l'album Diamond Dogs de Bowie, l'association caritative War Child a lancé Sound & Vision, une nouvelle exposition annuelle et une vente aux enchères. Cette année, Underwood fait partie des 33 artistes qui ont créé des pièces inspirées par les paroles du morceau Rebel Rebel, « We like dancing and we look divine », une chanson qui figurait sur l'album Diamond Dogs.

Underwood a créé une nouvelle version d'un tableau intitulé Dancing with Giants, mettant en vedette deux danseurs vêtus de vêtements très spécifiques.

« Je les ai mis dans les costumes que portaient les danseurs lorsque Ziggy est arrivé en 1972 au Arc-en-ciel [Theatre]“, explique Underwood.

Le spectacle de Bowie en août de cette année-là, sous le nom de Ziggy Stardust, mettait en vedette un groupe de danse appelé The Astronettes, dirigé par l'une des influences clés de Bowie, Marie-Claude.

« Ils portaient ces magnifiques costumes intégraux, qui ressemblaient à des toiles d'araignée. Les gens qui connaissent le sujet connaissent ce lien avec Bowie. »

Underwood et Bowie sont restés amis pendant des décennies, passant des vacances ensemble et échangeant régulièrement des « e-mails idiots », jusqu'à la mort de la star dans sa ville d'adoption de New York en janvier 2016.

« Il m'appelait Michael et je l'appelais Robert », raconte Underwood.

“Il me manque profondément parce qu'il est parti trop tôtcomme nous le savons, et c'était vraiment génial d'être avec lui, toujours amusant d'être avec lui. Nous avons beaucoup ri.

« Je me suis souvent demandé si chaque fois qu'il se regardait dans le miroir, il pensait à moi », ajoute Underwood.

« J'ai juste un peu peur que cela soit gravé sur ma pierre tombale. »

Sound & Vision sera exposé au 180 Strand les 26 et 27 septembre, la vente aux enchères se déroulant du 17 septembre au 1er octobre