L’un des premiers joueurs à prendre Arteta sous son aile a été Pochettino, que l’Espagnol a depuis décrit comme son « grand frère » et « père du football ».
L'Argentin, de 10 ans son aîné, est également arrivé en janvier 2001 après avoir quitté l'Espanyol de la Liga et a noué des liens étroits avec son nouveau coéquipier alors qu'ils partageaient un hôtel pendant les trois premiers mois de leur séjour à Paris.
Les capacités de leadership d'Arteta, selon Pochettino, étaient évidentes dès le départ.
« Il était déjà entraîneur », disait-il à propos de son ancien collègue du PSG en 2023. « Il me donnait des conseils ainsi qu'aux autres. [I’d] dites « wow ! » – le caractère, la personnalité, le charisme. Il avait déjà le cerveau du footballeur.
Arteta a été chargé par le manager Luis Fernandez – qui avait déjà tenté de recruter l’adolescent alors qu’il était à la tête de l’Athletic Bilbao – d’orchestrer le jeu depuis une position de milieu de terrain profond, un rôle qu’il a rempli avec une confiance et une maturité qui démentaient son âge.
“Fernandez lui a demandé de jouer simplement et d'aider à fournir une plate-forme à des talents plus créatifs comme Okocha, et il l'a fait avec brio”, a déclaré l'expert du football français Matt Spiro à BBC Sport.
« Arteta était un homme calme mais faisait déjà preuve de la détermination inébranlable que nous voyons en lui aujourd'hui. Comme la plupart des joueurs de Barcelone, il était excellent tactiquement, mais l'aspect le plus surprenant et le plus impressionnant de son jeu, compte tenu de son âge, était sa conscience tactique.
Arteta a fait 11 apparitions avant la fin de la campagne, marquant son premier but avec le PSG lors d'un match nul 2-2 contre Lille lors de l'avant-dernier week-end de la saison. Malgré son bon départ, l'équipe de Fernandez a terminé cette saison de manière peu propice.
Après avoir perdu 4-0 contre Auxerre au quatrième tour de la Coupe de France – les débuts d'Arteta pour le club – ils ont terminé derniers de leur groupe du deuxième tour de la Ligue des Champions et n'ont décroché que de peu une première moitié lors de la dernière journée de la saison.
Mais des temps meilleurs étaient à nos portes.