Des centaines de personnes sont toujours portées disparues après que des inondations catastrophiques ont décimé des villes, détruit des routes et coupé l'électricité dans plus d'un million de foyers dans le sud-est des États-Unis.
Le nombre de morts n'a cessé de s'alourdir depuis que l'ouragan Hélène – qui a ensuite été déclassé en tempête tropicale – a ravagé la région.
Mardi, 135 personnes avaient été confirmées mortes dans six États, un chiffre qui devrait augmenter.
Au moins 40 de ces morts se trouvaient dans l'ouest de la Caroline du Nord, où 300 routes restent fermées, entravant les opérations de secours ainsi que l'acheminement de la nourriture et de l'eau indispensables.
Le comté de Buncombe, une région de l'ouest de l'État qui comprend la ville d'Asheville, n'a peut-être pas été plus durement touché.
« Nous sommes confrontés à une dévastation biblique », a déclaré lundi à la BBC Ryan Cole, un responsable des urgences du comté. “Il s'agit de la catastrophe naturelle la plus importante que chacun d'entre nous ait jamais connue.”
Le président Joe Biden devrait se rendre dans l’État mercredi.
Le président a déclaré qu'il se rendrait en Géorgie et en Floride “dès que possible” pour y évaluer également les dégâts.
La vice-présidente Kamala Harris, candidate démocrate à la présidentielle, se rendra en Géorgie pour constater les dégâts causés par la tempête, annulant ainsi une apparition de campagne prévue en Pennsylvanie.
Bien que certaines eaux de crue de la région aient reculé, de vastes pans de la Caroline du Nord restent immobilisés par les effets de la tempête.
Les conditions météorologiques extrêmes ont également forcé la fermeture des mines de quartz à Spruce Pine, une petite ville située à environ une heure au nord-est d'Asheville, qui abrite la plus grande source connue de quartz de haute pureté au monde.
Le quartz Spruce Pine est essentiel à la production de semi-conducteurs – le fondement de l’informatique moderne, nécessaire au fonctionnement d’appareils tels que les ordinateurs portables et les smartphones.
“Il est un peu ahurissant de penser que dans presque tous les téléphones portables et puces d'ordinateur, vous trouverez du quartz de Spruce Pine”, a déclaré Rolf Pippert, directeur de la mine chez The Quartz Corp, l'un des principaux fournisseurs de quartz de haute qualité. BBC en 2019.
Le comté de Mitchell – qui contient Spruce Pine – se trouve à environ 96 km (60 miles) de Buncombe. Il a été martelé avec plus de 2 pieds (609 mm) de pluie entre mardi et samedi, a rapporté l'Associated Press.
Lundi, les responsables du comté de Mitchell – où se trouve Spruce Pine – ont déclaré dans un communiqué que le comté n'avait « aucun service d'électricité, de service cellulaire ou de connectivité Internet ».
“Le comté de Mitchell a connu une inondation catastrophique qui a duré 500 ans”, a déclaré le comté de Mitchell. “Une bonne partie des infrastructures du comté a été endommagée ou détruite par les eaux de crue, les arbres déracinés et les lignes électriques tombées à cause de la tempête.”
Sibelco et The Quartz Corp ont déclaré avoir arrêté leurs opérations jeudi, la veille du passage du centre d'Helene au-dessus du comté de Mitchell.
Dans des déclarations séparées, les deux sociétés ont déclaré que leur priorité était la santé et la sécurité de leurs employés.
Dans un courriel adressé à la BBC, la responsable de la communication de Quartz Corp, May Kristin Haugen, a déclaré qu'il était « impossible » de déterminer quand ils reprendraient leurs activités.
“Nous évaluons actuellement les dégâts dans toutes les centrales, mais notre capacité à fonctionner à nouveau dépendra également grandement des infrastructures environnantes”, a-t-elle déclaré.
Malgré les fermetures, Mme Haugen a déclaré qu'elle n'était pas préoccupée par des pénuries à court ou moyen terme. “Tout le monde a appris grâce à Covid l'importance de disposer de stocks de sécurité importants”, a-t-elle déclaré.