“La race humaine doit s'étendre au-delà de la Terre”, déclare le professeur Brian Cox

Le professeur Brian Cox se dit prêt à aller hardiment là où aucun présentateur de télévision britannique n'est allé auparavant.

« Je n'ai pas encore réuni les fonds, ni convaincu quelqu'un de me donner un billet » pour l'espace, explique-t-il.

Mais si Elon Musk, le propriétaire de la société aérospatiale américaine SpaceX, venait nous appeler, alors « je dirais… génial, c'est parti ! », ajoute-t-il.

Voyager dans l'espace est quelque chose que nous pourrions tous faire à l'avenir, selon le professeur Cox, le physicien des particules le plus connu du Royaume-Uni.

S'exprimant avant sa nouvelle série BBC Two sur le système solaire, il dit qu'il souhaite que la race humaine aille plus loin.

Il affirme que les progrès réalisés par certaines sociétés spatiales commerciales signifient qu'il existe une possibilité que nous puissions devenir une civilisation multiplanétaire et interstellaire.

L'homme d'affaires milliardaire Jared Isaacman et l'équipage de Polaris Dawn de SpaceX sont l'une des personnes qui ont battu le professeur Cox dans l'espace.

Isaacman est entré dans l’histoire plus tôt ce mois-ci en devenant le premier astronaute du secteur privé à marcher dans l’espace. L'agence spatiale américaine Nasa a déclaré que la mission représentait « un pas de géant » pour l'industrie spatiale commerciale.

Le professeur Cox estime que cette approche combinée – une collaboration entre des agences gouvernementales, comme la Nasa, et des entreprises privées, comme SpaceX – est une bonne chose. Il est vital, ajoute-t-il, d’avoir un accès fiable et bon marché à l’espace.

“Je suis vraiment d'avis que notre civilisation doit s'étendre au-delà de notre planète pour de nombreuses raisons”, dit-il.

La société aérospatiale Blue Origin – idée originale du milliardaire et fondateur d’Amazon Jeff Bezos – envisage déjà un avenir dans lequel les gens vivent et travaillent dans l’espace, avec des industries perçues comme dommageables pour la Terre déplacées dans le cosmos.

Les ressources sur Terre sont limitées et des dommages sont causés à la planète à cause de « la soif et du besoin de la civilisation de davantage de ressources », déclare le professeur Cox, ce qui rend impératif que nous cherchions à devenir une civilisation multiplanétaire.

Exploiter les ressources de l'univers, comme l'extraction d'astéroïdes, peut ressembler à de la science-fiction, mais, dit-il, « il est extrêmement important que nous le fassions, et le plus rapidement possible ».

Quant à savoir si nous avons les compétences politiques nécessaires pour y parvenir en tant que civilisation, c'est une autre affaire, dit-il, mais il estime que nous avons le devoir d'explorer notre galaxie, la Voie lactée, qui est remplie de centaines de milliards d'étoiles.

Il y a beaucoup à explorer rien que dans notre système solaire. Outre le Soleil, il existe huit planètes, cinq planètes naines officiellement nommées, des centaines de lunes, des milliers de comètes et plus d'un million d'astéroïdes.

S’il est obligé de tenter une hypothèse, le professeur Cox dit qu’il est probable que nous soyons actuellement la seule civilisation avancée de la Voie lactée, et peut-être la seule qui ait jamais existé dans la galaxie.

« Si cela est vrai, alors notre expansion au-delà de cette planète devient une obligation. Parce que si nous ne le faisons pas, personne ne le fera. Donc si nous n’allons pas vers les étoiles, personne n’ira jamais vers les étoiles dans cette galaxie.

« Il devient donc primordial de commencer à faire ces premiers pas. »

Mars et la Lune sont les deux seuls endroits que le professeur Cox pourrait imaginer voir quelqu'un visiter et commencer à établir une présence permanente au cours de sa vie.

Malgré les astéroïdes de la taille d’un stade qui traversent le système solaire, il estime que le plus grand danger actuel pour la Terre réside en réalité dans ses habitants.

“Si quelque chose doit nous détruire, c'est probablement nous”, dit-il. Cela dit, il affirme que la possibilité qu'un astéroïde frappe la Terre est désormais prise plus au sérieux que lorsqu'il a commencé à réaliser des programmes télévisés il y a plus de 15 ans. .

« À un moment donné, il va falloir en déplacer un », dit-il.

Pour sa nouvelle série, le professeur Cox explore les événements qui se produisent dans l'espace à travers les dernières missions. En octobre, Europa Clipper de la Nasa entreprendra un voyage de cinq ans et demi vers Jupiter – pour explorer si la lune glacée de la planète, Europe, pourrait abriter des conditions propices à la vie. Les scientifiques pensent qu’Europe possède de l’eau liquide sous la forme d’un vaste océan d’eau salée sous sa croûte glacée.

Mais à quoi pourrait ressembler la vie sur Europe si les conditions étaient réunies ?

“Ce sera une vie simple”, déclare le professeur Cox. “Ce sera au mieux une vie unicellulaire, ou quelque chose qui ressemble un peu à une vie unicellulaire… Nous ne nous attendons pas à une vie multicellulaire là-bas – en partie parce qu'il a fallu si longtemps pour se développer ici sur Terre.”

Cela fait plus de 10 ans que Sir David Attenborough a nommé le professeur Cox comme son successeur naturel. Alors, pourrait-il être prêt à assumer le rôle ?

“Je suis absolument ravi qu'il n'ait pas besoin d'un successeur pour le moment”, déclare le professeur Cox, “il réalise plus de programmes que moi”.

En ce qui concerne la carrière de Sir David, dit-il, il n'est pas possible de succéder à quelqu'un qui a inventé la forme.

« On ne peut pas vraiment avoir de successeur parce qu'il a été le premier à le faire. C'est presque comme dire : “Qui sera le successeur de Neil Armstrong en tant que premier humain à poser le pied sur la Lune ?”

Système solaire commence le lundi 7 octobre à 21h00 BST sur BBC Two et BBC iPlayer.