Xi Jinping s'inquiète pour l'économie

Face à l'économie chancelante de la Chine, ses dirigeants inquiets mettent tout en œuvre.

Ils ont dévoilé des mesures de relance, offert de rares distributions d'argent, tenu une réunion surprise pour relancer la croissance et tenté de secouer un marché immobilier en difficulté avec une série de décisions – ils ont fait tout cela. la semaine dernière.

Lundi, Xi lui-même a parlé de « dangers potentiels » et d'être « bien préparé » pour surmonter de graves défis, ce que beaucoup pensent être une référence à l'économie.

Ce qui est moins clair est la manière dont le ralentissement a affecté les Chinois ordinaires, dont les attentes et les frustrations sont souvent fortement censurées.

Mais deux nouveaux travaux de recherche offrent un aperçu. La première, une enquête sur l’attitude des Chinois à l’égard de l’économie, a révélé que les gens étaient de plus en plus pessimistes et désillusionnés quant à leurs perspectives. La seconde est une série de manifestations, tant physiques qu’en ligne, qui ont fait état d’une augmentation des incidents motivés par des revendications économiques.

Bien que loin d’être complet, le tableau donne néanmoins un rare aperçu du climat économique actuel et de la façon dont les Chinois envisagent leur avenir.

Au-delà de la crise immobilière, l’ampleur de la dette publique et la hausse du chômage ont pesé sur l’épargne et les dépenses. La deuxième économie mondiale pourrait rater son propre objectif de croissance – 5 % – cette année.

Cela donne à réfléchir pour le Parti communiste chinois. Une croissance explosive a fait de la Chine une puissance mondiale, et une prospérité stable était la carotte offerte par un régime répressif qui ne relâcherait jamais son emprise sur le bâton.

Le ralentissement s’est produit à la fin de la pandémie, en partie dû à trois années de confinements soudains et complets, qui ont étranglé l’activité économique.

Et ce contraste entre les années avant et après la pandémie est évident dans les recherches des professeurs américains Martin Whyte de l'Université Harvard et Scott Rozelle du Centre sur l'économie chinoise de l'Université Stanford.

Ils ont mené leurs enquêtes en 2004 et 2009, avant que Xi Jinping ne devienne le leader chinois, et pendant son règne en 2014 et 2023. La taille des échantillons variait, allant de 3 000 à 7 500 personnes.

En 2004, près de 60 % des personnes interrogées ont déclaré que la situation économique de leur famille s'était améliorée au cours des cinq dernières années – et un nombre tout aussi élevé d'entre eux se sentaient optimistes quant aux cinq années à venir.

Les chiffres ont bondi en 2009 et 2014, avec respectivement 72,4% et 76,5% affirmant que la situation s'était améliorée, tandis que 68,8% et 73% se montraient optimistes quant à l'avenir.

Cependant, en 2023, seuls 38,8 % estimaient que la vie de leur famille s'était améliorée. Et moins de la moitié – environ 47 % – pensent que la situation s'améliorera au cours des cinq prochaines années.

Parallèlement, la proportion de ceux qui se sentent pessimistes quant à l’avenir a augmenté, passant de seulement 2,3 % en 2004 à 16 % en 2023.

Même si les enquêtes portaient sur un échantillon représentatif à l’échelle nationale âgé de 20 à 60 ans, accéder à un large éventail d’opinions constitue un défi dans une Chine autoritaire.

Les personnes interrogées provenaient de 29 provinces et régions administratives chinoises, mais le Xinjiang et certaines parties du Tibet ont été exclus – M. Whyte a déclaré qu'il s'agissait « d'une combinaison de coûts supplémentaires dus à l'éloignement et à la sensibilité politique ». Abritant des minorités ethniques, ces zones étroitement contrôlées du nord-ouest sont depuis longtemps hérissées par le régime de Pékin.

Ceux qui n’étaient pas disposés à exprimer leur opinion n’ont pas participé à l’enquête, ont indiqué les chercheurs. Ceux qui l’ont fait ont partagé leur point de vue lorsqu’on leur a dit que c’était à des fins académiques et que cela resterait confidentiel.

Leurs inquiétudes se reflètent dans les choix faits par de nombreux jeunes Chinois. Avec l'augmentation du chômage, des millions de diplômés universitaires ont été contraints d'accepter des emplois à bas salaire, tandis que d'autres ont été contraints d'accepter des emplois à bas salaire. a adopté une attitude « allongée à plat »repoussant le travail acharné. D'autres encore ont ont choisi d'être des « enfants à temps plein »retournant chez leurs parents parce qu'ils ne trouvent pas de travail ou sont épuisés.

Les analystes estiment que la gestion d'une main de fer de la Chine face au Covid-19 a joué un rôle important dans l'effondrement de l'optimisme de la population.

“[It] a été un tournant pour beaucoup… Cela a rappelé à chacun à quel point l’État était autoritaire. Les gens se sentaient surveillés comme jamais auparavant », a déclaré Alfred Wu, professeur agrégé à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de Singapour.

De nombreuses personnes étaient déprimées et les réductions de salaires qui ont suivi « ont renforcé la crise de confiance », a-t-il ajouté.

Moxi, 38 ans, était l'un d'entre eux. Il a quitté son emploi de psychiatre et a déménagé à Dali, une ville au bord d'un lac dans le sud-ouest de la Chine, désormais populaire auprès des jeunes qui souhaitent s'éloigner des emplois à haute pression.

“Quand j'étais encore psychiatre, je n'avais même pas le temps ni l'énergie de réfléchir à la direction que prenait ma vie”, a-t-il déclaré à la BBC. “Il n'y avait pas de place pour l'optimisme ou le pessimisme. C'était juste du travail.”

Mais le travail ne semble plus augurer d'un avenir prometteur, selon l'enquête.

En 2004, 2009 et 2014, plus de six personnes interrogées sur dix étaient d'accord sur le fait que « l'effort est toujours récompensé » en Chine. Ceux qui ne sont pas d’accord tournent autour de 15 %.

En 2023, le sentiment s’est inversé. Seuls 28,3 % pensent que leur travail acharné portera ses fruits, tandis qu'un tiers d'entre eux ne sont pas d'accord. Le désaccord était plus fort parmi les familles à faible revenu, qui gagnaient moins de 50 000 yuans (6 989 dollars ; 5 442 livres sterling) par an.

On dit souvent aux Chinois que les années passées à étudier et à obtenir des diplômes seront récompensées par une réussite financière. Une partie de cette attente a été façonnée par une histoire tumultueuse, où les gens ont serré les dents face à la douleur des guerres et de la famine et ont continué péniblement.

Les dirigeants chinois ont également vanté une telle éthique du travail. Le rêve chinois de Xi, par exemple, fait écho au rêve américain, où le travail acharné et le talent portent leurs fruits. Il a exhorté les jeunes à « manger de l'amertume », une expression chinoise désignant les épreuves endurées.

Mais en 2023, la majorité des personnes interrogées dans l’étude de Whyte et Rozelle pensaient que les gens étaient riches en raison du privilège que leur accordaient leur famille et leurs relations. Dix ans plus tôt, les personnes interrogées attribuaient la richesse aux capacités, au talent, à une bonne éducation et au travail acharné.

C'est malgré La politique de « prospérité commune » emblématique de Xi visant à réduire l’écart de richesse, même si les critiques affirment que cela n’a abouti qu’à une répression contre les entreprises.

Il existe d’autres indicateurs de mécontentement, comme une augmentation de 18 % des manifestations au deuxième trimestre 2024 par rapport à la même période de l’année dernière, selon le China Dissent Monitor (CDM).

L'étude définit les manifestations comme tout cas où des personnes expriment des griefs ou défendent leurs intérêts d'une manière qui entre en conflit avec l'autorité – cela peut se produire physiquement ou en ligne. De tels épisodes, aussi minimes soient-ils, sont encore révélateurs en Chine, où même les manifestants isolés sont rapidement traqués et détenus.

Au moins trois cas sur quatre sont dus à des griefs économiques, a déclaré Kevin Slaten, l'un des quatre rédacteurs de l'étude CDM.

Depuis juin 2022, le groupe a jusqu’à présent documenté près de 6 400 événements de ce type.

Ils ont constaté une augmentation des protestations menées par les habitants des zones rurales et les cols bleus contre l'accaparement des terres et les bas salaires, mais ont également noté que les citoyens de la classe moyenne s'organisaient en raison de la crise immobilière. Les protestations des propriétaires et des ouvriers du bâtiment représentaient 44 % des cas dans plus de 370 villes.

“Cela ne signifie pas immédiatement que l'économie chinoise est en train d'imploser”, a rapidement souligné M. Slaten.

Cependant, a-t-il ajouté, « il est difficile de prédire » comment ces « dissensions pourraient s'accélérer si l'économie continue de se détériorer ».

Les dirigeants chinois sont certainement inquiets.

Entre août 2023 et janvier 2024, Pékin a cessé de publier les chiffres du chômage des jeunes après avoir atteint un niveau record. À un moment donné, les responsables ont inventé le terme « emploi lent » pour décrire ceux qui mettaient du temps à trouver un emploi – une catégorie distincte, selon eux, des chômeurs.

Les censeurs ont réprimé toute source de frustration financière : les publications vocales en ligne sont rapidement supprimées, tandis que les influenceurs ont été bloqués sur les réseaux sociaux pour avoir affiché des goûts luxueux. Les médias d'État ont défendu ces interdictions dans le cadre des efforts visant à créer un environnement « civilisé, sain et harmonieux ». Plus alarmants peut-être sont les rapports de la semaine dernière selon lesquels un économiste de renom, Zhu Hengpeng, a été arrêté pour avoir critiqué la gestion de l'économie par Xi.

Le Parti communiste tente de contrôler le discours en « façonnant les informations auxquelles les gens ont accès ou ce qui est perçu comme négatif », a déclaré M. Slaten.

Les recherches du CDM montrent que, malgré le niveau de contrôle de l'État, le mécontentement a alimenté les protestations – et cela inquiétera Pékin.

En novembre 2022, un incendie mortel – qui a tué au moins 10 personnes qui n'ont pas été autorisés à quitter le bâtiment pendant le confinement dû au Covid – ont amené des milliers de personnes dans les rues de différentes régions de Chine pour protester contre les politiques écrasantes du zéro Covid.

Les professeurs Whyte et Rozelle ne pensent pas que leurs résultats suggèrent que « la colère populaire à propos… des inégalités est susceptible d’exploser dans un volcan social de protestation ».

Mais le ralentissement économique a commencé à « saper » la légitimité que le Parti a bâtie au cours de « plusieurs décennies de croissance économique soutenue et d'amélioration du niveau de vie », écrivent-ils.

La pandémie hante encore de nombreux Chinois, a déclaré Yun Zhou, professeur de sociologie à l'Université du Michigan. Les « réponses strictes mais instables » de Pékin pendant la pandémie ont accru l'insécurité de la population quant à l'avenir.

Et cela est particulièrement viscéral parmi les groupes marginalisés, a-t-elle ajouté, comme les femmes prises dans un marché du travail « gravement discriminatoire » et les résidents ruraux qui ont longtemps été exclus de la couverture sociale.

Sous Le système chinois controversé d'enregistrement des ménages, le « hukou »les travailleurs migrants dans les villes ne sont pas autorisés à utiliser les services publics, comme inscrire leurs enfants dans les écoles publiques.

Mais les jeunes des villes – comme Moxi – ont afflué vers des villes isolées, attirés par les loyers bas, les paysages pittoresques et une plus grande liberté pour poursuivre leurs rêves.

Moxi est soulagé d'avoir trouvé un rythme de vie plus lent à Dali. “Le nombre de patients qui sont venus me voir pour des troubles dépressifs et anxieux n'a fait qu'augmenter à mesure que l'économie était en plein essor”, a-t-il déclaré, rappelant son travail passé de psychiatre.

“Il y a une grande différence entre la réussite de la Chine et la réussite du peuple chinois.”

Les recherches de Whyte, Rozelle et Alisky sont basées sur quatre séries d'enquêtes universitaires menées entre 2004 et 2023.

Des enquêtes en personne ont été menées avec des collègues du Centre de recherche sur la Chine contemporaine (RCCC) de l'Université de Pékin en 2004, 2009 et 2014. Les participants étaient âgés de 18 à 70 ans et venaient de 29 provinces. Le Tibet et le Xingiang ont été exclus.

En 2023, trois séries d'enquêtes en ligne, à la fin des deuxième, troisième et quatrième trimestres, ont été menées par le Centre d'enquête et de recherche sur le financement des ménages chinois (CHFS) de l'Université de finance et d'économie du Sud-Ouest à Chengdu, en Chine. Les participants étaient âgés de 20 à 60 ans.

Les mêmes questions ont été utilisées dans toutes les enquêtes. Pour rendre les réponses comparables sur les quatre années, les chercheurs ont exclu les participants âgés de 18 à 19 ans et de 61 à 70 ans et ont repondéré toutes les réponses pour qu'elles soient représentatives à l'échelle nationale. Toutes les enquêtes contiennent une marge d’erreur.

L’étude a été acceptée pour publication par The China Journal et devrait être publiée en 2025.

Les chercheurs du China Dissent Monitor (CDM) ont collecté des données sur les « événements de dissidence » à travers la Chine depuis juin 2022 à partir de diverses sources non gouvernementales, notamment des reportages, des plateformes de médias sociaux opérant dans le pays et des organisations de la société civile.

Les événements de dissidence sont définis comme des cas dans lesquels une ou plusieurs personnes utilisent des moyens publics et non officiels pour exprimer leur mécontentement. Chaque événement est très visible et également soumis ou risquant de faire l'objet d'une réponse gouvernementale, par le biais de la répression physique ou de la censure.

Il peut s’agir, entre autres, de publications virales sur les réseaux sociaux, de manifestations, de bannières déployées et de grèves. De nombreux événements sont difficiles à vérifier de manière indépendante.

Graphiques de Pilar Tomas de l'équipe de journalisme de données de BBC News