On sait désormais que plus de 160 personnes ont été tuées par l'ouragan Helene, l'une des tempêtes les plus meurtrières à avoir frappé les États-Unis ces derniers temps.
Des centaines d'autres personnes sont toujours portées disparues après qu'Hélène ait frappé les États du sud-est, provoquant des inondations, détruisant des communautés et coupant l'électricité.
Les efforts de recherche et de sauvetage se poursuivent et les livraisons d'aide ont été effectuées par parachutage et par mulets. Le gouvernement américain a déclaré que les efforts de clarification pourraient prendre des années.
Le président Joe Biden doit se rendre mercredi en Caroline du Nord, gravement touchée, tandis que la vice-présidente Kamala Harris se rendra en Géorgie voisine.
Il s’avère que ces deux États seront des États clés pour l’élection présidentielle de novembre – et la tempête est déjà devenue politique après que le candidat républicain à la présidence, Donald Trump, ait effectué son propre voyage en Géorgie plus tôt dans la semaine.
Helene a frappé les États-Unis jeudi en tant qu'ouragan de catégorie 4 – le plus puissant jamais enregistré à avoir frappé Big Bend en Floride – avant de traverser les États voisins et de se transformer en tempête tropicale.
L'ampleur des nuages de pluie était inhabituelle et la tempête a persisté pendant des périodes relativement longues. La saturation des sols par les pluies précédentes constitue également un facteur aggravant.
Le partenaire américain de la BBC, CBS News, a fait état de 162 décès, enregistrés dans six États : Caroline du Nord, Caroline du Sud, Géorgie, Floride, Tennessee et Virginie.
Le bilan dépasse celui de l'ouragan Ian, qui est devenu en septembre 2022 l'une des tempêtes les plus meurtrières du 21e siècle, faisant au moins 156 morts.
Selon CBS, près de la moitié des décès causés par Hélène se sont produits uniquement en Caroline du Nord, où il est tombé six mois de pluie.
Les zones montagneuses de l'État ont subi des pluies particulièrement fortes – comme c'est souvent le cas en cas de tempête – qui ont emporté des maisons et des ponts.
Un responsable des services d'urgence du comté de Buncombe – qui comprend la ville durement touchée d'Asheville – a déclaré que l'État avait connu une « dévastation biblique ».
Un volontaire impliqué dans les efforts de secours a déclaré mardi à la BBC qu'il connaissait quelqu'un qui avait « tout perdu » lors de l'ouragan Katrina en 2005 et qui avait déménagé à Asheville, pour être à nouveau dévasté près de deux décennies plus tard.
“On dirait qu'elle a encore disparu”, a déclaré le volontaire. “Elle n'a pas d'eau potable. Pas d'essence. La nourriture dans son réfrigérateur est pourrie.”
Les conditions météorologiques extrêmes ont également forcé la fermeture des mines de Spruce Pine, une petite ville qui abrite la plus grande source connue de quartz de haute pureté au monde.
Les efforts de reconstruction pourraient prendre des années, a déclaré le secrétaire à la Sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas. Biden a permis aux survivants de demander une aide fédérale en faisant des déclarations de catastrophe dans divers États.
Lundi, Biden a fait référence à des informations selon lesquelles jusqu'à 600 personnes étaient portées disparues. “Si Dieu le veut, ils sont vivants”, a-t-il déclaré. “Mais il n'est pas possible de les recontacter en raison du manque de couverture téléphonique.”
Plus d'un million de personnes dans certains des États touchés restaient également sans électricité mercredi matin, selon le site de surveillance Poweroutage.us.
L’analyse initiale de la tempête suggère déjà que le changement climatique induit par l’homme a joué un rôle important dans la quantité de pluie déversée.
Après le passage d'Helene jeudi soir, des crues record ont été mesurées dans au moins sept endroits en Caroline du Nord et au Tennessee.
Dans certaines régions de l'ouest de la Caroline du Nord, les records établis depuis la « Grande Inondation » de juillet 1916 ont été battus.
La saison des ouragans dans l'Atlantique se poursuit jusqu'à fin novembre. Les eaux du golfe du Mexique et des Caraïbes ont actuellement des températures supérieures à la moyenne, ce qui signifie qu'il est possible que des tempêtes encore plus puissantes se développent.